战国初期，各诸侯国为了保存和发展自己的势力，都想方设法吞并别的国家的土地，削弱别的国家的实力。而魏国新政权的巩固要求改革以图强，于是，魏文侯招才纳贤，任用李悝为相，试行变法。
李悝，魏国人，是战国初期著名的政治家，法家学派的创始人。
据相关史料记载，李悝出身于山西运城一个没落的贵族家庭，青少年时期外出求学，成为孔子的弟子子夏的学生。而子夏是 “孔门十哲”之一，当时常因有独到见解而得到孔子的赞许，而他的政治思想则得到魏文侯的推崇，魏文侯后将子夏邀请到魏国，让他在西河聚徒讲学。当时跟随子夏的学生有三百多人，形成“西河学派”，名噪一时。就是在这一时期，李悝成为子夏的得意门生。后来，子夏的弟子中，比较有名气的都被魏文侯收归麾下，李悝由此得到魏文侯的赏识，被任命为相，试行变法，从此开战国时期各诸侯国变法之先河。
“尽地利之教”以励民
李悝生活的时代，国家的财政收入主要来自农业。农业如果受危害，国家的财政收入就会受影响。于是，李悝根据魏国土地的实际情况，从增加国家财政收入的角度，给魏文侯算了一笔账，使魏文侯看到了农业的重要性。得到了魏文侯的支持，李悝迈出了改革的第一步。他首先鼓励农民多种杂粮，深耕细作。让农民拥有自己的土地，每年生产出来的粮食，除了上缴的税，其余的剩余产品都归自己所有。由此，农民种粮的积极性大增。没过几年，魏国粮食增加，国力渐强。
“平籴”为免伤民
年景好的时候，农民手头的粮食很多，不容易卖出去，即使卖出去了，也只能以低价出卖。一旦到了灾年，粮食大量减产，粮食价格就会一路飙升，这样就会使很多不种地的居民买不起粮食，从而必然导致百姓离散、国家贫困。为了避免这种情况的发生，李悝采取“平籴法”，在好年份里，由国家收购农民的余粮，在坏年份里，官府则按平价把粮食卖给百姓，粮食价格变得相对稳定。这以后，即使遇上饥荒年月，百姓也不会离散各地。魏国很快就走向了安定和富强，成为“战国七雄”中最强的诸侯国。
夺“淫人”之禄以广招贤士
魏文侯跟李悝讨论如何治理国家。在魏文侯看来，自己赏罚得当，按理说天下贤士应该纷纷而来，可实际情况是没有多少人来。他还认为自己爱护百姓，百姓应该满意才是，可百姓还是少不了抱怨。对于这种状况，魏文侯很是费解。李悝趁机向魏文侯指出世卿世禄制的弊端，又向魏文侯提议，废除世卿世禄制度，取消那些“淫人”（李悝对世袭贵族的称呼）的俸禄，用以招揽天下有志之士。权衡利弊后，魏文侯最终采纳了李悝的建议，在全国推行这项新法令，不论出身门第，广招天下贤士。一时间，四方人才竞相归附，一大批怀有报国之志，却无处施展才华的有才之士，得以顺利进入国家权力中心，获得了参与政治的机会。更为可贵的是，不少并非出身魏国的精英人物，如乐羊和段干木等人，也先后融入了魏国改革的大潮，在魏国的崛起中发挥了中流砥柱的作用。
著《法经》，固成果
由于魏文侯的大力支持，李悝大刀阔斧，变法效果显著。但是在新法执行的过程中，取消世卿世禄制度，必然遭到世袭贵族的强烈反抗，致使变法遭遇强大的阻力。为了巩固已有的变法成果，维护社会秩序的稳定，更为了变法的继续推行，李悝研究并总结了当时各国的法律，制定了《法经》。为使《法经》真正行之有效，李悝又通过魏文侯予以公布，使它变成法律，以法律的形式保护变法成果，并保证变法的继续进行。
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李悝不报私恩
魏文侯想从魏成子和翟璜两人中选一个为相，他把这个想法告诉了李悝，想听听他的意见和建议。
当初，中山攻灭后，是翟璜向魏文侯推举李悝前去镇守。按照一般人的逻辑，翟璜自是李悝的大恩人，此时，李悝当然应该为翟璜说好话。可是李悝想了想，觉得两人比较起来，魏成子更为国家着想，因而更适合做相。
于是，李悝让魏文侯对二人平日接近的人、富有时结交的人、显贵时推举的人、不得志时不做哪些事、贫苦时不要哪些东西等五个方面进行考察，自己定夺。魏文侯听后，思考片刻，心中主意已定，相国的位子自然非魏成子莫属。