“戊戌政变”是慈禧太后一生当中发动的第二次宫廷政变，两次政变都以慈禧太后的胜利而告终，也都成就了她垂帘听政的政治野心。戊戌政变宣告了百日维新的结束，导致晚清政局发生重大转折，是近代史上划时代的历史事件。
1898年1月29日，康有为第六次上书光绪帝提出变法图强的主张，光绪帝一心想改变国事贫弱的局面，于是决心接纳维新主张。
1898年5月，反对变法的恭亲王奕祈病死，康有为即刻鼓动帝党官员上书敦请变法，光绪帝于6月11日颁布由翁同龢草拟的《定国是诏》，变法运动正式开始。光绪帝任命康有为总理衙门章京上行走一职，准予专折奏事，赏杨锐、刘光第、谭嗣同、林旭四品卿衔，擢为军机章京，参与新政。变法期间，光绪帝发布了上百道变法诏令。
随着变法运动的高涨，以慈禧为首的顽固派与维新派的矛盾也日益尖锐。变法诏书下达后的第四天，慈禧就强迫光绪连下三道命令提拔后党，并在内廷布满亲信监视光绪和维新派的活动。8月24日，光绪帝发布“谕旨”说，他将于10月与太后一起到天津阅兵。此后京城风传届时西太后会废掉光绪。9月14日，光绪帝召见杨锐，并赐予他衣带诏，内容是“朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救”。康有为与谭嗣同等见到密诏后抱头痛哭，然后谋划营救策略。
当时朝中所有将领中袁世凯曾长期驻兵朝鲜，知道国内外的形式，也主张变法。于是，谭嗣同以极其恳切的言辞密奏光绪，拉拢袁世凯，给他一些恩惠，希望袁世凯成为勤王保驾之臣。9月16号，光绪帝召见袁世凯，加封他侍郎之职，命其专办练兵事务。17号再次召见了他。
9月18号夜里，谭嗣同亲自去袁世凯所居住的法华寺见袁世凯。试探袁世凯一番后，谭嗣同拿出了光绪帝衣带密诏给袁世凯看，并说：“现在可以救皇上的只有你一人，如果你不打算救皇上干脆立刻就去颐和园告发我，让西太后砍我的头！你就有享不尽的荣华富贵！”说到这里，谭嗣同用手拍了拍自己的脖子，以示自己的决心。袁世凯听了装出一幅很生气地样子，提高了嗓门说：“足下把我袁某当成是什么人啊！皇上不光是你一个人的皇上，而是我们共同的主子，我和足下都受到皇上莫大的恩德，要救皇上的不只足下一个人！足下如果有什么教诲，我愿洗耳恭听！”
谭嗣同把计划和盘托出，希望袁世凯在天津阅兵那天带领自己的人马辅保皇上，复大权，清君侧，肃宫廷。袁世凯表示：就算豁出命来，也要保得皇上周全！谭嗣同又叮咛一遍，这才离开法华寺。
袁世凯急忙赶回天津，连夜去见荣禄告密。荣禄当即下令封锁进京的重要道路，随后他坐上专列连夜进京向慈禧太后告发。这天深夜，当慈禧知道这件事后大惊失色，立刻采取了行动，以迅雷不及掩耳之势回到紫禁城，将光绪痛骂一番之后把他囚禁在瀛台，自己重掌大权。同时，她下令关闭北京各城门，封锁交通，出动3000军士在全城搜捕维新派人士。梁启超逃到日本使馆见到伊藤博文，请他照会上海领事馆搭救康有为。22日到24日的三天时间里，谭嗣同还策划组织要救出光绪帝，可最后没有成功。
9月24日，梁启超见到谭嗣同，劝他和自己一起去日本，谭嗣同不同意，梁启超再三劝说，谭嗣同也不应允，说“我谭嗣同愿意做为变法维新而流血牺牲的第一人！”第二天，谭嗣同被逮捕。在狱中，他在墙壁上题诗一首“望门投宿思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”
9月28日，慈禧太后下诏，将谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁6人押赴菜市口开刀问斩。戊戌变法宣告失败。
延伸阅读
大难不死的“戊戌第七君子”
1898年，戊戌变法失败以后，谭嗣同等六人在北京菜市口刑场慷慨就义。他们就是中国近代史上有名的“戊戌六君子”。
然而很少有人知道，慈禧太后最初要处斩的不是6个人，而是7个人，那第七位君子就是当时官至二品的礼部右侍郎徐致靖。
徐致靖（1826—1918），字子静，江苏省宜兴人，思想开明，拥护革新，曾给光绪皇帝上过有名的《人才保荐折》，保荐过康有为、梁启超、谭嗣同、张元济等维新人士。
当年慈禧亲笔批文立即斩决的头一个人就是徐致靖。李鸿章与徐致靖的父亲是同科进士，又是密友，私交很深。李鸿章就想方设法救徐，他求慈禧的红人荣禄帮忙。几经周折，慈禧终于改判徐致靖为“监候”（即死缓）。徐致靖出狱后，一直居住在杭州，改名徐仅叟，意思是“六君子”被害，刀下仅存的老朽。