1926年2、3月间，湖南反英讨吴驱赵运动再次掀起高潮，社会各界一致呼吁打倒赵恒惕、废除省宪，督促湖南军队讨伐吴佩孚，要求国民政府出师北伐，并成立了由各界代表组成的湖南人民临时委员会，领导反英讨吴驱赵斗争。湖南各县人民奋起响应，赵恒惕统治的根基已经动摇。正当此时，吴佩孚因忙于北上攻打冯玉祥“国民军”而无法顾及湖南。于是，唐生智便选择这个有利时机动手了。
当时，唐生智的部将李品仙等人认为赵恒惕是湖南自治的倡导者，要他自动取消省宪未必接受，如果实行兵谏必然会引起轩然大波，因此，应从长考虑。他们主张最好乘南方政府北伐时，呼请赵恒惕举全省之力响应，这样可合情合理地达到目的。不料，唐生智未等广州政府北伐，就要动手了。他们猜测唐“可能是不愿湖南落于谭、程之手而首先发难”。而且，唐生智等人还对形势进行了分析。他们看到湘中一带只有叶开鑫的第三师，而第一、第二师仍远在湘西未动，且各师的中下级军官有不少同情北伐主张的。唐生智估计第四师北上可能不会遭到太大的抵抗，便决定分兵三路向北推进：第二旅刘兴部沿湘江两岸指向长沙、湘阴之线，第九旅何键部经攸县指向醴陵，第八旅李品仙部则向衡山附近集结。
3月初，唐生智的父亲、赵恒惕省政府实业司司长唐承绪突然离开长沙，第四师驻省人员也纷纷撤离，一场大战即将爆发。3月6日，唐生智令所部第十五团自郴州、宜章向衡山进发，并不断增兵，威胁长沙。与此同时，唐生智自衡阳急电赵氏，声称因郴宜米贵、给养困难而特调该团驻衡山，以便就食。赵立即委派与唐关系较好的张雄舆、钟才宏、贺耀组等人轮番到衡阳，向唐表示自己决无竞选下届省长之意，力劝唐生智依“法”上台，维持省宪。唐也派人到长沙向赵表示他决无觊觎省长之心，并请赵到衡山检阅该团。赵本准备单骑赴会，后因左右力阻而罢。
正当唐生智举兵待发、犹豫不决的时候，国民党省党部派易礼容、夏曦等人赴衡阳，促使唐坚持讨赵。接着，衡阳各公法团体又召开了市民大会，宣布成立湘南人民临时委员会，并敦促唐生智出师讨伐赵恒惕，从而更加坚定了唐生智讨赵的决心。唐见赵负隅顽抗，不肯下台，干脆来个一不做、二不休，发表通电，指责赵亲小人，让叶开鑫等人当政；收编川军熊克武部，别有用心；整理军政财政，皆粉饰太平。唐还公开斥责赵“长湘六年，毫无善政，无岁不干戈，无兵不掳掠。天灾人祸，相逼而来，民不聊生，哀鸿遍野”，把赵恒惕祸湘的罪行揭露得淋漓尽致，并自称“怆怀时势，涕泗滂沱，虽欲缄默，不可得也”！这简直是一篇咄咄逼人的讨赵檄文。至此，唐生智反赵已不再躲躲闪闪，而是理直气壮了。
此时，龟缩省城的赵恒惕，面对唐生智的“逼宫”和全省人民的反对，惶惶不可终日。加之，其亲信叶开鑫的部队大部分驻在湘西，远水救不了近火，而长沙军警远不能抵挡唐部的进攻。赵知大势已去，便于3月12日发表去职通电，但仍用“省宪”来掩盖自己被驱逐的窘态。声称“根据省宪，原拟至第二届选举时（9月）即行辞职，恐不见谅，提前辞职”，委任唐生智为内务司长，代行省长职务，并委刘钅刑为临时戒严司令，试图阻止形势进一步恶化，并为卷土重来留下“依据”。但是，赵未去，唐又没来，形成了一个僵局。有些人天天电催唐到省就职。后来，他们派人在赵恒惕的房子里放置了一枚炸弹。赵以为是唐生智派人行刺，乃仓皇从住所出走，秘密偕数人逃往岳阳，叶开鑫完全投向吴佩孚的怀抱。至此，结束了赵恒惕对湖南的反动统治。
3月15日，唐生智率李品仙第八旅进入长沙。由于对吴佩孚以及湘军其他几个师长的态度不甚明了，唐生智为了缓和各种矛盾，稳住阵脚，一开始对局势采取了谨慎观望的态度，并未立即就任代理省长的职务，而是以湘南督办和第四师师长的名义维持秩序。这时，湖南人民临时委员会将3月9日长沙市民大会通过的二十四条决议交给唐生智，促他表态支持和执行这些决议。唐在省讲武堂行署接见代表并回答了他们的提问，表示：“对于省宪，在理在势，均应维持”；“愿以革新的精神，除暴安良。”至于改革社会问题，他主张“平易进行”，“一步一步向前进”，并声称“决不向后转，违反世界新潮流”。可谓冠冕堂皇！对于赵恒惕省政府和省议会，未做大的变动，令各司照常办公。对于省城民众的讨吴反赵运动，唐采取支持并防范的态度，不让雪耻会查禁英、日货物，以免引起帝国主义在华势力的干预。
唐生智对与他在陆军小学、中学同学，现任第一师师长的贺耀组说了真心话。他把北伐军即将出师并内定他为国民革命军第八军军长的情况告诉了贺，希望贺能够支持他维持局面。贺耀组认为南方政权实力不够，弹药经费缺乏，难以与北方吴佩孚军抗衡。唐生智答应拨给他四十万发子弹和十五万元的军费，贺仍犹豫不决，徘徊观望。
这时，留在长沙的人形形色色，十分复杂：有的要求维持湖南省宪的局面；有的主张联合吴佩孚；有的推荐财政司长；有的企图占据实业司长职位；有的想主持盐税；有的要整理厘金；有的要抓军务；有的甚至将省政府的会计、勤杂、交际人员都安排了自己的人。唐生智觉得如果这样干下去，将比赵恒惕政府还要糟得多，他准备采取果断的行动。
尽管唐生智采取了怀柔政策，各师亲赵军官还是在暗中联络进行反唐活动。叶开鑫第三师原驻湘西的两旅逐渐向宝庆一带移动，威胁唐部后方。唐生智见他们不进行合作，便决定采取强硬措施。25日，唐生智正式就任代省长职务，并以研究“妥善办法”为名，召集各师旅长以上军官参加军事会议。其实并没有开会，唐生智只是借机逮捕了第二师师长刘钅刑、秘书长萧汝霖、旅长唐希忭及第三师旅长刘重威、蒋锄欧、参谋长张雄舆等。同日，唐生智发布了四道命令：宣布罢免叶开鑫第三师师长职务；取消第二、第三师番号，两师所辖各旅均由省长直辖；派贺耀组兼任湘西善后督办（原由叶开鑫担任）；派原第二师旅长叶琪前往澧州接收第二师。唐又命令第四师向驻湘阴、新市、桃林及岳阳一带的叶开鑫部进攻。27日，唐部何键旅挺进岳阳，叶部退往湘鄂边境羊楼司。29日，两军在岳阳东北、羊楼司南接火，唐叶战争正式爆发。
唐生智原来想通过召集军事会议，将第三师高级将领一网打尽，然而，叶开鑫已经北逃，蒋锄欧、邹鹏振又未应召前来，故只扣留张雄舆、刘重威二人。唐生智首先把他们连同逮捕的第二师将官送到衡阳监禁，并通电申斥他们历来的罪行。接着，唐生智又委任龚浩为省会戒严司令，任命邓寿荃、曹典球、唐启虞、黄士衡和赵恒为财政、教育、司法、实业司司长与高等审判厅长，其余各司司长大体照旧。4月1日，唐生智撤销湘南善后督办署，又令内务司归并省署，准备一心一意当省长。
唐叶正式开战之后，南北双方立即做出了反应。吴佩孚以大兵压境相威胁，试图以湖南省长兼讨赤前敌总指挥头衔笼络唐生智，并派蒋百里带着北京政府的任命书来劝唐归吴。与此同时，广州国民政府也派与唐生智在保定军校同学的陈铭枢、白崇禧来长沙，策动唐生智倒向国民政府并出兵讨伐吴佩孚。当双方都在拉拢唐生智的时候，国民党湖南省党部发动群众，进行欢迎陈、白和驱逐蒋百里的示威游行，以进一步促唐左倾。唐生智面对强大的舆论压力，立即将蒋百里送走。唐又向陈、白二人陈述了自己的“难处”。指出以第四师的兵力对付赵恒惕、叶开鑫的军队尚可，但要对付吴、叶联军实感困难，希望广东方面出师援助，提前北伐，但又不愿意看到被逐出湘省的谭延闿、程潜等湘军将领率军回湘。陈、白表示，如唐出兵讨吴，国民政府可以出兵援助，并答应力争不让谭、程第二、第六军入湘。这样，唐与国民政府代表达成了联合反对北洋军阀的初步协议，陈、白便致电广州称“唐生智对国民政府意见完全采纳”。接着，唐生智就派刘文岛随陈、白回粤接洽。
国民党中央与国民政府见唐生智已起兵伐叶，便决定暂先承认唐为湖南省长或军务督办，以维持湘省政局。将来再参照两广办法，设立省政府。但是当时广东方面因发生“三二〇事件”而出现党务纠纷，北伐军尚难立即出动。而且，谭延闿、程潜等湘军将领怀疑唐生智能否加入北伐行列，反对把唐部合并到国民革命军中。于是，北伐援唐一事被拖延下来。
唐生智为了对吴佩孚实行缓兵之计，派欧阳任、唐渊专程赴汉口向吴陈述不得已而驱赵的“苦衷”，表示将继续维持省宪，以求获得吴的谅解。可是，吴佩孚见唐生智已倾向广东方面，便对唐的代表提出了咄咄逼人的条件，要唐在二十四小时内撤出岳阳驻军并退回衡阳，通电讨赤并取消罢免叶开鑫的命令，否则，将派兵进攻长沙，再取衡阳。态度非常傲慢，没有丝毫妥协余地。唐生智除了命令何键旅由岳阳退回汨罗江南岸以外，并未接受吴佩孚提出的苛刻条件。于是，吴又派谭道南到长沙，强调指出以上条件绝无讨价还价的余地。唐生智怒不可遏，声称：吴虽有雄师十万八万，可以水陆并进，进攻长沙，而他自己只有步兵二万五千余人，但可以集中兵力突破一点，直捣武汉。如果吴欺人太甚，就跟他拚了。胜则把吴十四省联军大帅的金字招牌砸个稀巴烂，败则自杀了结。表示与吴斗争到底的决心。唐一时性起，从腰间掏出手枪。谭道南疑是杀他，吓得浑身发抖。
吴佩孚见唐生智不肯就范、敢于冒犯他这位大帅，就在与奉系军阀联手打退冯玉祥国民军之后，立即转而图南。吴佩孚纠合鄂、湘、赣三省军队，组成“讨贼联军”。任命叶开鑫为“讨贼联军湘军总司令”，贺耀组为副司令，责成他们合作讨唐，先行攻湘。4月初，叶开鑫、蒋锄欧部占领岳阳。紧接着，吴佩孚又委派李倬章为援湘总司令，宋大霈、王都庆、唐福山、董政国为援湘一至四路军司令，并命令一、四两路由岳阳进发，二、三两路分别从荆沙、赣西进发，以期分路包围唐生智部。
当时，唐生智部何键、李品仙、刘兴各旅，分别驻防汨罗、湘阴、浏阳、平江、醴陵、长沙，其劲旅主要布防汨罗至湘阴一线。19日，叶开鑫发出讨唐通电，令唐退出长沙，速返衡阳，自解兵权，负荆请罪。20日，两军在汨罗、平江一带开战。24日，鄂军王都庆部渡过汨罗江，袭击唐军驻地、湘北重镇平江。唐军防守平江的是刚刚收编的鄂军夏斗寅部李柱中团，平江成了唐军防线中的薄弱环节。在北军几路夹攻下，李团只有败退。唐生智迅速调集驻湘阴、浏阳的何键等部进行援助，然而，大势已去，唐部不仅丢弃了平江，而且在汨罗、湘阴等地相继受挫，损失人枪上千。在东线，赣军唐福山部攻占了醴陵。在西线，驻常德的第一师师长贺耀组在电请唐生智释放刘钅刑等人遭到拒绝后，与驻澧州的第二师将领通电讨唐。唐在逮捕第二师师长刘钅刑之后，曾派叶琪接收该师。不料，该师官兵把叶琪轰走，改推唐山献为代师长。实际上，该师归贺耀组指挥。随后，第一师向长沙进攻，第二师向常德、桃源移动。同时，原驻辰溪、武冈的邹鹏振旅、刘雪轩旅及林拔萃团攻占宝庆，唐部周斓旅向衡阳方向退却。在南面，受吴佩孚指使，桂军沈鸿英、韩彩凤等残部在永州扰乱唐军后方。
唐生智在腹背受敌的情况下，于4月28日发表通电，指责叶开鑫破坏省宪、引起南北战争，罪过不可饶恕；同时电请广州国民政府“火速派兵入湘增援”，并向国民政府表示愿意加入国民革命，为北伐前驱。唐生智在4月30日夜间，撤出长沙，率军向南撤退。初拟驻守醴陵、湘潭、永丰，后在敌军进逼下又退往衡阳、衡山一带。5月2日，叶开鑫部进入长沙，并向南逼进，进攻湘潭、株洲、醴陵、攸县、永丰等地，使唐军处于半月形包围之中。
当时，吴佩孚调集了相当庞大的军队来对付湖南：湘赣边防督办李济臣所属据守平江、通城、岳阳、澧县和鄂西可供调遣的部队有三万余人；湖北督办陈嘉谟所属鄂军随时可供策应的亦有三万余人；与唐军对峙的湘军叶开鑫部及鄂军余荫森部有两万余人，护湘军贺耀组、刘钅刑部近两万人。此外，还有进占湘东、湘南的粤军谢文炳、赣军唐福山及桂军沈鸿英残部等，也有约十万之众，总计将近二十万人。面对如此强大的对手，唐生智深知自己是无法抵挡的，于是，又电请李宗仁、白崇禧、黄绍竑派兵援助，并打算在不得已的情况下退往广西暂避。唐生智之所以打算退往广西而不是广东，一方面是因为考虑到经过东安老家可获得一定支援，另一方面，如果退往广东，担心所部湘军被老对手谭延闿、程潜瓦解，而广西的白崇禧、黄绍竑与自己是保定同学，毕竟有一定交情。
李宗仁、白崇禧等考虑到若唐部退往广西，吴佩孚军必将尾追入桂，危及广西的安全。与其如此，不如将计就计，借机出击。一方面救人于危难之际，出师有名，必要时还可以收唐为己用；另一方面，也可以乘机向外发展，解决桂军内部争夺权位的矛盾。在唐军阵地不稳的紧急情况下，李宗仁等未报经广州国民政府批准，即行决定提前出师北伐，组织了北伐筹备委员会，编组北伐部队共十八个团，约一万二千余人，由李宗仁率领向湖南进发。并命令原驻桂林之钟祖培第八旅第十五团先行出发，开赴衡阳，第八旅其他部队随后跟进。入湘部队暂归唐生智统一指挥。第七军其余北伐各部则由驻地开拔，向桂林集结。
唐生智及其所部在退守待援的时候，得到了国共合作的国民党湖南省党部的大力支援。4月24日，省党部在长沙召开讨吴市民大会，号召各界人士积极参加反吴讨叶战争。唐部一营士兵和高级军官代表也参加了市民大会。讨吴委员会组织讲演队分赴城乡宣传反吴战争的意义和支援战争的方法，同时，组织长沙的工人、学生到湘阴等地慰劳唐军，派出红十字队赴前线救护伤病员，组织运输队帮助唐军运送武器弹药，从各方面援助唐生智进行讨吴伐叶战争。在唐生智被迫放弃长沙、撤往衡阳的紧急关头，中共湘区委派出夏曦、何叔衡等八人代表团，随唐撤到衡阳，继续对唐开展思想政治工作，并帮助唐军进行政治训练和宣传鼓动工作。唐聘夏曦为政治顾问。在衡阳还组成了包括八人代表团和唐生智在内的国民党湖南省党部特别委员会，领导湘南的工农运动，支援唐军进行反攻。衡山、衡阳、宝庆、醴陵、攸县等地农民在农民协会或讨吴行动委员会领导下，为唐部侦察敌情、破坏叶部军用电线，袭击吴、叶军。
5月5日，第七军第八旅第十五团之援唐部队抵达永州，唐部后方渐趋稳定。第二天，唐生智军队在工农群众大力支持下收复宝庆，9日，攻克湘乡，逼近湘潭，给叶军刘雪轩、邹鹏振两旅及刘重威余部以重大杀伤。12日，唐生智部署反攻。这时，国民革命军第七军第七旅胡宗铎部奉命入湘援唐，第八旅十五团尹承纲部到达衡阳，击退叶开鑫部。
13日，原赵恒惕部第一、第二两师将领贺耀组、唐山献通电宣布合组“护湘军”，推赵为总司令，叶开鑫为副司令，贺耀组为总指挥。赵、叶两人未到任以前，由贺代行其职权。于是，贺耀组牵头发表通电讨伐唐生智。接着，叶开鑫下令分三路由攸县、衡山、金兰寺向衡阳发起总攻击。
唐生智也不示弱，于14日发表了讨伐吴佩孚的通电，宣布拥护广州政府，加入国民革命行列。并派参谋长龚长鲤、副官胡迈赴粤建立办事处，加强与国民政府的联系。何键等部在永丰大败叶军邹鹏振部后，又进克湘乡。15日，赵恒惕致电叶开鑫、唐生智和贺耀组，希望他们息兵言和。唐生智不吃这一套，令李品仙、吴尚、李云杰等与叶开鑫军蒋锄欧、龚仁杰部及鄂军在湘潭县境内交战，大败叶军，鄂军团长张森向唐部投降。
正当唐、叶两军在前线激战的时候，唐生智担心夜长梦多，便于16日将顽抗到底的刘重威、萧汝霖枪毙，将张雄舆缢死。刘重威、张雄舆本来都曾与唐同学，但他们追随叶开鑫、赵恒惕，引起唐的不满。刘平时骄横跋扈，不把唐放在眼里。张在第三师中提倡基督教，与唐唱对台戏。刘、张的做法遭唐忌恨。而且，张认定只有跟吴佩孚走才有出路，反而劝唐不要与广东方面搞到一起。第三师师长叶开鑫本来无所作为，张雄舆有勇有谋，为叶氏所器重。如果放虎归山，让其重掌第三师与湘西，必然危及北伐大业，唐生智欲除之而后快。第二师秘书长萧汝霖因向赵恒惕建议“佛门斗法”，企图诱捕唐生智而招杀身之祸。而对于第二师师长刘钅刑、旅长唐希忭，唐生智逮捕他们主要是想让其交出兵权，并无意加害。唐在对他们继续关押一段时间之后还是将他们释放了。
唐生智坚持在前线与吴、叶军队对抗的同时，不断请求广州国民政府派兵援助。李宗仁以第七军已经入湘作战、北伐已呈骑虎难下之势为借口，一再催促广州政府速定北伐大计。在出兵援唐问题上，广州政府内部意见不统一。谭延闿、程潜、何应钦认为唐生智游移于南北政府之间，附粤态度不明，不必派兵援助。而蒋介石、陈铭枢等认定唐生智对吴佩孚早有猜忌，不可能投向吴，只有附粤，主张援助唐生智，并决定派第四军叶挺独立团作为北伐先遣队入湘援唐，第十师陈铭枢部、第十二师张发奎部随后跟进。
唐生智通电附粤反吴后，国民政府拟任命唐为国民革命军第八军军长，并且根据湖南战争的急剧发展，准备设立前敌总指挥以负责指挥第一线作战。当时，拟定李宗仁为前敌总指挥。而李以第八军在湖南战场上的重要性为由推荐唐生智担任。但是，与唐生智有宿怨的程潜等人以唐刚刚加入革命行列、实力有限和职位不高为借口，不同意让唐担此重任。后经李宗仁等多次做工作，国民党中央政治会议才决定由唐生智担任前敌总指挥。紧接着，国民政府又派周鳌山送去委任唐为北伐前敌总指挥、国民革命军第八军军长兼理湖南民政的命令和十万元银洋军费。同时，周还告诉唐生智说，北伐本来尚未到预定日期，既然湖南首先开始了反吴战争，北伐可能提前进行，要唐固守待援。
唐生智见两广将派兵入湘援助，反攻已取得初步胜利，便于6月2日在衡阳召开大会，宣布就任国民革命军北伐前敌总指挥和第八军军长职务，正式加入北伐行列。
唐叶战争本来是军阀间争夺湖南统治权的混战，无正义性可言。但是，广东国民政府为了对付直系军阀及其卵翼下的赵、叶势力，采取了援唐打叶的策略，并派遣国民革命军入湘作战，使之变成了革命与反革命的战争。唐生智之所以加入革命行列，一方面是客观形势所迫，面对南北势力的尖锐对立，唐生智不可能长期游移于南北之间，必须作出非此即彼的选择；另一方面，国共合作在南方形成的新局面对唐有所感化，加上共产党和国民政府对唐积极引导、帮助，使他认清了吴佩孚、赵恒惕之流的真实面目，蓬勃兴起的工农群众运动使唐看到了革命的希望，于是，唐生智做出附南拒北的抉择。
§§第四章 北伐前锋两湖主帅