历代开国皇帝中，朱元璋最为残忍。“胡惟庸案”和“蓝玉案”，将开国功臣一网打尽。朱元璋的残忍连太子朱标都看不下去了，为功臣求情。朱元璋命人取来一根长满了尖刺的荆棘条扔在太子面前，命令太子拿起来。太子不知如何是好，朱元璋说：“上面有尖刺，你不好拿吧？我现在除去这些人，就是为你剪除这些尖刺啊，你还不明白我的用意吗？”太子却不领情，说：“上有尧舜之君，下才有尧舜之民啊！”朱元璋大怒，只是因为马皇后的关系，才没有追究太子之罪。
