刘秀早年生长于民间，所以他深知稼穑的艰辛、人民的疾苦、人情的真伪。在夺取天下后，他废除王莽繁复的法令，使用王道治国。概括起来，刘秀的王道策略表现在这样几个方面：一是减轻刑法，将狱中冤枉的人全部放出。二是裁减官吏。他下诏令说，现在老百姓生活维艰，户口减少，而县富县吏设置繁多，必须大减。三是解放奴婢。刘秀先后6次下诏解放奴婢为庶人，使社会矛盾得到缓和。四是安置退伍的兵士和流民，发展农业生产。五是减免赋税，实行度田。刘秀用人深信不疑，对功臣也很少用杀戮的方法。一次，刘秀巡幸章陵，置酒作乐。一起喝酒的宗室诸母高兴地赞扬刘秀谨信诚挚，不喜爱靡者，只采用王道治国。刘秀听后大笑说：“吾治天下，亦欲以柔道行之。”
