唐朝后期，宦官的势力极大。皇帝的废立以至生死，都在他们的掌控之中。公元846年，唐武宗李炎病死。他没有儿子，宦官看中了李忱。李忱已经36岁了，他是此前三个皇帝敬宗、文宗、武宗的叔叔。宦官之所以选中他，是因为他既呆且傻，便于控制。李忱小时候，宫里面的人便觉得这孩子不大聪明。等到他的几个侄子先后当上皇帝，他就更显得呆傻。平时深居简出，很少同人来往。有时皇族集会，他一句话也不说。侄子们都不大看得起他，经常拿他开心，甚至当众羞辱他。他从来不急不恼，毫无反应。然而处在这种位置，不可避免地要被卷进权力之争的旋涡。武宗皇帝对他尤为猜忌，曾将他关进宫中的监狱，后来又囚于厕所之中。有宦官将他放出，他才免于一死。这种既呆又傻的主儿，让他上台也就是个傀儡，宦官照样可以为所欲为。哪知他一上台，形象大变。朝见大臣，显示出皇帝的尊严。处理朝政，干练而又很有分寸。而且上台伊始，便以迅雷不及掩耳的手段将前朝权倾人主的宰相李德裕罢黜、流放，重新任命了一批新人，宦官这才发现李忱的呆傻完全是假装的。
