东汉末年，刘表的后妻蔡氏宠爱自己的儿子刘琮，厌恶前妻之子刘琦。刘琦觉得很不安全，和诸葛亮研究保护自己安全的办法，可是诸葛亮不愿作答。一次，他与诸葛亮一起爬到楼上，随即叫人拿掉梯子，然后对诸葛亮说：“现在上不着天，下不着地。话从你口中说出，只有我一个听到，可以说了吗？”诸葛亮说：“你没听说申生留在国内而遭受危险，重耳在外流亡却很安全的道理吗？”刘琦有所领悟，从此暗中规划离去的事宜。适逢黄祖去世，刘琦请求代替他的职位，刘表就派任他为江夏太守。
