早在秦始皇时期，叔孙通便以博士的头衔为秦王朝效力了。秦二世时代，陈涉、吴广农民起义，二世皇帝召了一帮博士儒生询问对策。叔孙通上奏道：“南方戍卒不过是鼠窃狗盗的小偷小摸，何足挂齿？当地的官员早已将他们拘捕杀戮，不必大惊小怪！”结果叔孙通得到了20匹布帛、一身衣服的赏赐，官职也升了一级。其实，他已清楚地看出了秦国即将灭亡的形势。他当夜便逃出秦都咸阳，投奔陈涉、吴广的队伍去了。陈涉、吴广失败后，他先后又归顺过项梁、义帝、项羽。最后项羽失败，他投降了刘邦。叔孙通为了迎合刘邦，脱掉了自己儒生的服装，特意换上一身刘邦故乡通行的短衣短衫，果然赢得了刘邦的好感。当刘邦当上皇帝后，他又依旨制定一套大臣朝见皇帝的礼仪。于是，叔孙通加官晋爵，一次便得到五百金的赐赏，成为朝廷近臣，直到汉惠帝还恩宠不衰。
