刘彻对待臣下的态度，傲慢而又无礼。他曾蹲在茅房里接见大将军卫青。会见丞相时，衣着也是随随便便。唯有对待都尉汲黯非常恭敬，不穿戴整齐绝不出见。有时汲黯来得突然，他来不及穿戴，便稳坐帐中，听他奏事。汉武帝常以各种方式招纳贤才，但他天性严酷冷峻。一旦稍觉不合心意，或则小有过错，他就一杀了之，毫不宽待。为此，汲黯当面对汉武帝说：“你这样没完没了地杀下去，恐怕天下的贤才将会被杀尽。那时，陛下再用谁来治理天下呢？”汲黯说话时，态度很不冷静，怒容满面，大臣都为他捏一把汗。哪知汉武帝不但没发脾气，反而笑着说：“什么时候没人才？就怕没人识才罢了！只要有识别人才的能力，还担心什么人才？”汲黯不服气，依然梗着脖子说：“我虽然不能说服陛下，但还是以为陛下不对。希望陛下今后有所改变，不要以为臣糊涂不懂道理！”汲黯咬住不放，自然使汉武帝十分恼火，不过他并没有发脾气。
