汉初，北方东胡国向邻国寻衅。派一位使臣到邻国晋见国王，要国王送东胡一匹千里马。邻国国王冒顿觉得自己的实力不强，不足以与东胡抗衡，便采用欲擒故纵的策略，答应将本国最好的一匹宝马送给东胡。大臣认为：千里马是先王遗留下来的，不可轻易送人。冒顿微笑着说：“我与胡为邻，不能为了一匹马伤了和气。”随即叫使者把马牵了回去。过了一段时间，东胡使者又带来国书，说东胡国王看上冒顿王后的美貌，要冒顿王把夫人送给东胡国王。大臣听后气愤万分，纷纷请求冒顿斩杀来使，发兵进讨东胡。冒顿又摇摇头说：“他既然喜欢我的夫人，给他便是了。岂可为了一个女人，失去一个国家？”东胡国王得了冒顿的良马、美人，日夜荒淫无度，认为冒顿真的惧怕自己，于是得意忘形。过了一段时间，他又遣使者向冒顿索要两国交界的宝地。冒顿群臣得信后，对如何应付意见不一。有的主张给予，有的则强烈反对。冒顿此时勃然大怒，说：“土地乃国家之根本，怎能给人！”接着喝令左右将东胡来使斩首，迅即向东胡出兵。东胡军队猝不及防，连战皆败，顷刻全军覆灭。冒顿直冲宫中，杀了东胡国王。
