东汉建初年间，汉章帝想封马皇后的三个哥哥为侯，马皇后坚决不答应。过了三年，章帝封三位舅舅为列侯。马廖兄弟知道马皇后的脾气，遵守她的教导，都坚决地推辞不受，愿封为空有爵号而居住京城、没有封邑的关内侯。马皇后知道了此事，即刻乘辇赶往朝廷，叫过章帝和马氏兄弟，大怒道：“我青少年的时候，就仰慕古代名节卓立、千古流芳的人物，刻写他们的业绩布帛，随时仰视，常以他们为自己的楷模。我立志向他们学习，为了这种志向的实现，我可以献出自己的一切甚至生命。现在人虽然老了，却更加警惕贪啬，不欲滥封我的亲属，因此，考虑降损他们的荣禄。居不求安，食不念饱，但希望能坚持廉俭，不辜负先帝的心意，并用此来化导兄弟，一起实现远大的抱负。期望瞑目的时候，无愧于人生。哪里料到年老了，抱负却不能实现！百年之后，九泉之下我会遗恨终身的啊！”说完，她已声泪俱下。马廖等没有办法，只好要求退职回家，不再过问政事。章帝无可奈何，也只有批准。
