汉献帝被软禁后，曹操对自己代汉的意图却一直讳莫如深。他当时羽翼未丰，小心谨慎。随着献帝傀儡化程度的不断加深，曹操代汉的意图也暴露得越来越明显，这招来了政敌的不断攻击。为了反击政敌，安抚内部的拥汉派势力，继续保持自己“挟天子以令诸侯”的政治优势，曹操不得不将自己代汉的意图进一步深藏起来，特别强调自己对于汉室的忠心。后来，曹操在孙权的配合下，取得襄樊大捷。孙权给曹操上书劝曹操当皇帝，自己情愿称臣。曹操读罢来信，将信出示群臣说：“这小子竟想让我蹲在火炉上烤啊！”曹操的用意是，如果以魏代汉，必然招致来自各方的反对，就像在火炉上被烤一样。群臣心领神会，纷纷劝进。曹操早已成竹在胸，他冷静地说：“施于有政，是亦为政。如果天命在我这里，我就做周文王。”曹操意在说明只要掌握了实权，不必计较有没有皇帝这个虚名。即使当皇帝的时机已经成熟，他也不当皇帝，而要像当年周文王给周武王奠定基业那样，让儿子去做皇帝。
