王僧虔出身于官宦世家，曾任持节、都督湘州诸军事、征南将军、湘州刺史、侍中等职。他经历南朝宋、齐两代，处事谨慎。王僧虔擅长于书法，齐高帝萧道成也爱好书法。一次，萧道成与王僧虔比谁的字写得好。字写完后，萧道成问王僧虔：“谁为第一？”王僧虔说：“臣书第一，陛下亦第一。”萧道成听后大笑，说王僧虔“善自为谋”。萧道成死后，其子萧赜继位，提王僧虔为侍中、左光禄大夫，开府仪同三司。当时，王僧虔的侄子王俭也在朝中任高官，王僧虔便对王俭说：“你在朝中官高任重，我如果再受任，则一门之内有二台司，实可畏惧。”便坚辞不受。萧赜无法，只得取消任命，改任王僧虔为侍中、特进、左光禄大夫。有人对此很不理解，王僧虔说：“君子所应担忧的是不能立德，而不担心不被宠爱。我现在衣食俱足，荣位已过，常为庸碌不能报国而惭愧。怎能再受高官，庸碌无为被人耻笑？”
