秦始皇出巡路上病危，李斯怕发生变乱，决定封锁消息。赵高以利害说服胡亥，胡亥同意杀兄自立。李斯为了自己的功名利禄，上了赵高的“贼船”。胡亥、赵高、李斯密商后，一面把秦始皇的尸体运回咸阳，一面假传诏书，让扶苏自杀。阴谋得逞后，胡亥被立为皇帝，史称秦二世。二世即位后，由于残酷压迫，终于爆发了农民起义。三川郡守、李斯的长子李由没能阻挡住起义军的西进，赵高乘机大进谗言，又暗中贿赂使臣，让其诬陷李斯父子。李斯知道赵高的诬陷后，便上书参劾赵高，被二世原奏掷还。李斯又邀右丞相冯去疾、将军冯韧联名上书，请罢修阿房宫，请减发四方徭役，并指斥赵高。二世便命将三人拿下。冯去疾、冯韧自称自为将相，不愿受辱，愤然自杀，只有李斯还想求生，不愿自杀。赵高奉旨审问，把李斯打得死去活来。李斯不堪痛苦，只得承认有罪，遂被腰斩，并夷三族。
