张之洞从政期间，请洋人讲授科技知识，征聘新式人才创办洋务大业，是著名的洋务派官僚。法国侵略者企图吞并越南，张之洞奏请朝廷启用冯子材，协同广西巡抚潘鼎新入越抗法。潘鼎新畏敌不前，不战而退，镇南关陷入敌手，却将败退的罪名加给冯子材。清政府不辨真伪，严词责备冯子材“可恨已极”，并威胁说：“倘再玩延，即照军法从事！”张之洞闻讯，立即上奏朝廷为冯子材辩冤，“并非冯、王不听调度，实由潘抚调度乖方”。清廷这才下旨，剥夺潘鼎新的官职。冯子材受命帮办广西军务，统军赴镇南关迎击法军。冯子材到镇南关后，调兵遣将，积极备战。1885年3月24日，法军猛攻清军阵地，冯子材对众将士说：“若法军再入关，我们有何脸面见父老乡亲？”年逾七旬的冯子材持矛杀敌，清军将士无不同仇敌忾，拼死杀敌。法军溃败，清军乘胜收得谅山，扭转了整个战争的局势。
