吴起走出孔门后，他觉得儒学太迂，于是自学兵法。他在这方面很有天才，不久被鲁君起用为小官。生活有了着落，就在鲁国娶妻安家。齐国发兵攻打鲁国，朝野上下一片慌乱。鲁国本是圣人的家乡，大小官吏多是孔门弟子，风气淳古，修文偃武，施行仁政，雍容揖让，都认为兵法乃小人所为，君子不齿，所以无人懂得军事。这帮君子急病乱投医，想起了吴起，只有他还懂得兵法。但这时还有君子仁人说：“吴起的妻子是齐国人，人孰无仁义？与其妻有仁义则必与齐国仁义，与齐国有仁义就不忍伤害齐国军队，不能用吴起。”这一番以“君子”之腹度“小人”之心的宏论，倒让鲁君犹豫起来。吴起听说了这件事，心里十分着急。他知道这也许是一生中唯一的机会，他要把握住，由此建功立业，留名于后世。于是他决心把这项仁义的帽子给挡回去，毅然把老婆给宰了。向鲁君表明心迹，一定尽心为鲁国打仗，绝不会依附齐国。于是鲁君任命他为统帅，他把齐军打得落花流水，鲁国的君子目瞪口呆。
