满族第一诗人宝廷曾在疏文中以家犬自喻：“窃思人家之畜犬也，取其吠也。有善吠者，见影则吠，闻声则吠，其轻于吠也，固足取厌。而揆其心，无非护主而已。”“注释1”其实何止宝廷，清流党又何尝不是清廷的看家狗？慈禧太后对这些看家狗，刚开始时是奖赏，后来清流党势力坐大，又度为提防。主子不再赏识，清流党失势也就成了必然。清流党人身在官场，一个个练就了灵敏的政治嗅觉，预感到前景不妙，不得不有所收敛，缩头避祸。这其中，尤以宝廷的避祸方式最为独特：在一次奉命南下典试途中，娶江山船妓为妾，然后自劾去职，飘然离开了官场。这件事是当时轰动一时的新闻，也成为晚清官场广为传播的一则趣闻逸事。
宝廷（1840—1890），字少溪，号竹坡，晚年号偶斋，满洲镶蓝旗人，清宗室，为郑献亲王济尔哈朗八世孙。济尔哈朗是清太祖努尔哈赤的侄子，与皇太极是堂兄弟。在清军围攻锦州的战斗中，济尔哈朗与13万明军主力决战松山，收降祖大寿，生擒洪承畴，南下山海关，继而为平定江南，定鼎中原，立下了赫赫战功。
有如此显赫的家族，宝廷的日子却过得并不风光。8岁那年，官任翰林院侍讲的父亲被罢职，家道中落。其父丢掉官帽子的原因，因为史料缺乏，不得而知。宝廷的少年时代一大半时间都是在姑母家度过的。咸丰八年（1858），宝廷年满19岁，初次应试科举，落榜不中。这之后的10年是宝廷一生中最为刻骨铭心的穷困落魄时期，由威名赫赫的王公贵族子弟，沦为社会底层的平民百姓，看尽世态炎凉、人情冷暖，饱尝世人投来的白眼和屈辱。“有谁从小康人家而坠入困顿的么？我以为在这路途中，大概可以看见世人的真面目。”（鲁迅语）宝廷之子寿富为先父撰写的年谱中，记录了宝廷当时的情景：“家业荡然，僮仆尽去，公乃自操洒扫之事。”“注释2”
咸丰十年（1860），宝廷21岁，缔结了他人生中的第一桩婚姻。妻子乃其母那拉氏从弟连介山之次女，连介山是供职于东北边域的一名小吏，家境同样贫穷困顿，婚礼也没有多讲究，办得简陋潦草。据《年谱》载，婚礼多亏了宝廷的两个好友宜少耕、冯锡芳，一个典当了衣服，置办了几桌酒菜，另一个领来了吹鼓手戏班子，通宵唱了一出戏，才不至于太过冷清。婚后第二年生一女，名新篁，不幸早天。次年又生一女，名笱卿，不久又复夭折。一篁一笱，名字均与“竹坡”有关，遗憾天公不公，二女均未能长大成人，宝廷心情之哀伤苦闷可想而知。据校点《偶斋诗草》的聂世美先生分析，二女早天的原因，恐怕与穷困的生活环境有关，这对宝廷心理上的打击也很大，因此，宝廷日后所生二子，一名寿富，一名富寿，实际上是他多年来忧穷惧妖之心理反映。既得长寿，又得富贵，在宝廷看来，实在是人生理想圆满之结局。
同治七年（1868），宝廷29岁，再次应试，终于荣登金榜。这年新科状元是洪钧，宝廷是进士第六名，满清宗室子弟能取得如此骄人的成绩，实属不易。从此，宝廷开始了他的宦海沉浮生涯。先是被授予翰林院庶吉士，三年散馆，被授予翰林院侍讲，可谓子承父业。这之后宝廷忽然官运亨通，担任过詹事府少詹事、文渊阁直阁事、内阁学士兼礼部侍郎等，在不到十年的时间里，从七品的翰林院编修升为二品大员，由一般文学侍从的角色转变成有一定实际权力和影响的大臣。
吴可读死谏事件是宝廷宦途升迁中的一个转折点。吴可读死后，其密折交发大臣们讨论，那次宝廷所上的奏折过于戆直，无意中有所冒犯，慈禧太后当时没说什么，过后却给了宝廷一双小鞋，翰詹大考，宝廷竟被左迁（降职）了一次，他有一诗记其事，却以戏笔出之。诗云：“老娘三十倒绷儿，献赋金銮色忸怩；中允左迁天有意，小臣诗笔近王维。”
诗句虽是以达观的态度自嘲，却也掩不住内心深处的感伤。清流党开始走下坡路，“牛角”、“牛腿”、“牛肚”、“牛尾”纷纷走起了霉运，官场受阻，想想还是小事，政坛污秽，宦海险恶，万一哪天不仅玩丢了官帽子，还玩丢了脑袋，那才真是悔之晚矣！
要想求隐避祸，就得提早预防。
光绪八年（1882），宝廷接到了一个美差：以礼部侍郎身份出任福建主考官。关于宝廷这一路上的风流韵事，晚清才子曾朴在《孽海花》中有精彩细致地描述，《孽海花》虽是小说，但其中的情节都还是有根据的。
宝廷从京城出发，途经江南，一路上山川秀丽妖娆，满目望去，湖光山色中点缀几个俏丽佳人，既养眼又养心。行至浙江，钱塘江上有一种船，叫做江山船，这船上的船娘都是十七八岁的娇艳女子，名为船户的眷属，实是客商的钩饵。江湖上知道些规矩的，高兴起来，也同苏州、无锡的花船一样，摆酒叫局，消遣旅途中的寂寞，花费些缠头钱就完事。若碰到初来乍到的公子哥儿，那就成百上千地敲竹杠了。做这门生意的都是江边人，只有九个姓，他姓不能去抢的，所以又叫“江山九姓船”。
宝廷吩咐手下人订了一条大船。那船很是宽敞，一个中舱有一丈多大，炕床桌椅，铺设得整齐洁净，宝廷上得船来，周遭看了一遍，心中十分惬意。船户见船上载着个京城来的大人物，自然格外巴结，一会儿上茶，一会儿拿点心，川流不息。
开了船，行不多远，宝廷从船舱里走出来，让管家吊起蕉叶窗，端来一把椅子，靠在短栏上看江上美景。正在出神，忽然有一样东西朝他打来，回头一看，船舱门口坐着个十七八岁的女子，低着头正在那儿剥橘子吃，纤纤细手将剥出的橘子皮随手四处扔，有一块正好打在了宝廷脸上。宝廷是有名的风流种子，见到模样俊俏的女子，哪还好生气发作？远远望去，那女子越发显得娇滴滴，阳光投射在她身上，耀花了人的眼睛，宝廷从船板上拾起那块橘皮，照着她身上打去，打了个正着，宝廷想看她如何反应，这时从船舱后边传来一个老婆子的声音，一迭声地叫着“珠儿”，那女子答应着，站起身来，拍拍身上，临走却回过头来，对宝廷嫣然一笑，飞也似的往后舱去了。
稳坐满族第一诗人交椅的宝廷一生都对女人有着浓厚的兴趣。他曾写诗道：“我性素放荡，风月劳心神。”又有诗道：“微臣好色原天性，只爱娥眉不爱官。”“注释3”其时宝廷家中除了原配夫人那拉氏（连介山的女儿）外，还娶有好几位姨太太，分别是李氏、胡氏和盛氏。他为这些妻妾能始终不渝地忠诚于自己而感到自豪，在一首诗的序言中，宝廷曾不无得意地宣称：“余亦有数妾，罢官今五载矣，尚无一去者，颇足傲坡公。”当年苏东坡被贬谪海南，跟随他去海南的只有红粉知己朝云一人，余妾皆星散云飞。
宝廷风流好色，对南国胭脂兴致尤浓，同治十二年（1873），他主持浙江乡试时，曾发生过一次以闹剧形式告终的艳遇：当时他买了一位被浙江人称为“花蒲鞋头船娘”的女子为妾，返回时，为避免张扬，自己先一步回京，安排美妾另由水路赴京，宝廷在京城等候。谁知道宝廷安顿好了以后，再用车马去潞河边迎接美妾时，只见满目烟光，哪里还有船娘的影子？这件事在京城被传为笑谈，闹得他很没有面子。
有了上回的教训，宝廷学乖了，为防止历史重演，他坚持要与这名女子同行归京。但是这样一来，保险是保险了，却惹得路人侧目，朝野皆知，最终引出了大麻烦。
宝廷看中的这个女子姓汪，芳名檀香，小名珠儿。汪檀香长身玉立，似一朵清水芙蓉，未受尘世污染，样样都好，唯有一点不完美：脸上有几点白麻子。情人眼里出西施，宝廷看来，珠儿脸上的那几点白麻子也是美的。
据曾朴《孽海花》中叙述，汪美人是船户安排的一个陷阱，风闻船上客人是当今皇帝的本家，真正的龙种，于是精心布下了这个圈套。珠儿也是极可人意的尤物，施展浑身上下的温柔手段勾引宝廷。正当他俩关了船舱门，你推我搡，难解难分之际，忽听舱外有人喊道：“做的好事！”宝廷吃了一惊，慌忙爬起来，却被冲进来的婆子双手按住：“且慢，老娘不怕你是皇帝本家，只问你做官强奸民女，该当何罪？”在婆子的要挟之下，宝廷当场写了保证书，留下了一张永远保存的婚据。
晚清社会弥漫着强烈的反满情绪，当时文人笔下提到满清贵族，很少有好听的词句。曾朴也不例外，对宝廷娶汪氏之事，他的这段叙述有点过头。实际上宝廷是个至情至性的人，他对汪氏的爱意是真诚的，纳江山美人汪氏为妾，也并非外人强逼。宝廷曾有《江山船曲》一首，对这一事件自述甚详：“乘槎归指浙东路，恰向个人船上住；铁石心肠宋广平，可怜手把梅花赋。枝头梅子岂无媒？不语恢谐有主裁。已将多士收珊网，可惜中途不玉壶。”诗的最后又说：“那惜微名登白简，故留韵事记红裙……本来钟鼎如浮云，未必钗裙皆祸水。”诗中隐然有“祸兮福之所倚”之意，这就大可玩味了。
宝廷以往是清流党的中坚，直言敢谏，曾得罪过不少人，这回把柄被人抓住，情知难以侥幸逃脱。至于他自己内心的真实想法，未尝不是希望事情朝这个方向发展。求隐避祸，有什么理由比追逐风月更合适？
在上疏的奏折中，宝廷借条陈福建船政事，并举荐两位通算学的落弟士子为名，附片自劾道：“钱塘江有九姓渔船，始自明代。奴才典闽试妇，坐江山船，舟人有女，年已十八。奴才已故兄弟五人，皆无嗣，奴才仅有二子，不敷分继，遂买为妾。”明目张胆，自供娶船妓，也是个有趣之人。慈禧召见军机，询问如何处置，没有人敢替宝廷说话。清流党“牛头”李鸿藻痛心疾首，斥责宝廷丢了清流党的颜面，主张整饬严办。部议的处置结果是革职为民，永不叙用。
宝廷求隐避祸的佯狂之举，并非一般轻薄士子的寻花问柳，实则是一种艰难的选择，有逃遁的意味，有抗争的成分，也有痛苦无奈的因素。关于宝廷的这段风流韵事，历来的野史笔记多有记载，如郭则淫《十朝诗乘》、王逸塘《今传是楼诗话》、夏敬观《学山诗话》等，其中以李慈铭《越缦堂日记》最为详尽：“宝廷素喜狎游，为纤俗诗词，以江湖才子自命，都中坊巷，日有纵迹，且屡试狭邪，别蓄居之，故贫甚至绝炊。”在详细叙述了宝廷娶江山船妓的经过后，李慈铭还在日记中写了一首诗：“昔年浙水空载花，又见闽婊上使查，宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。曾因义女弹乌桕，惯逐京娼喫白茶。为报朝廷除属籍，侍郎今已婿渔家。”“注释4”李慈铭的尖刻是有名，被人称作“骂座名士”，其日记中的文字和诗十分刻薄，但所载与事实也大致不诬，基本符合宝廷“只爱娥眉不爱官”的风流个性。
“注释1”①[清]宝廷著，聂世美校点：《偶斋诗草》，第18页。
“注释2”①[清]宝廷著，聂世美校点：《偶斋诗草》，第991页。
“注释3”①前两句诗出自《仲秋八月夜两梦少畊》，后两句诗出自敦崇《芸窗琐记》。皆引自[清]宝廷著，聂世美校点：《偶斋诗草》，第21页。
“注释4”①[清]宝廷著，聂世美校点：《偶斋诗草》，第20—21页。