两江总督是个肥差，在外放的封疆大臣中位置显赫，历来为官场中人瞩目。然而马新贻接到朝廷任命他为两江总督的任命书，心里却高兴不起来。
众所周知，太平天国起事后迅速坐大，盘踞江南数年，多亏曾国藩编练的湘军才帮清廷夺回了半壁江山。太平军失败后，曾国藩奉朝廷之命调到北方督办直隶、山东、河南三省军务，腾出的两江总督宝座，却是一把带刺的椅子，谁坐上去都不会舒坦。曾国藩经营江南多年，湘军势力如日中天，渐成尾大不掉之势。调走了曾国藩，还留下个曾国荃，此人在曾家兄弟中排行老四，倔强狠毒，野心勃勃，还是个出了名的火爆脾气，倚仗攻占金陵有功，居功自傲，连皇帝老子也不怎么放在眼里，何况是仕途资历不深的马总督。
马新贻（1821-1870），字谷山，回族，山东菏泽人，道光二十七年进士，太平军起事之初还是合肥知县，数年间官运亨通，沿着当官的阶梯一步步往上走得特别顺畅，连续升任安徽按察使、布政使、浙江巡抚，很快完成了仕途上让人艳羡的三级跳。
马新贻任两江总督后，深谙自己所处的险恶处境，丝毫不敢怠慢，尤其注重军队建设，专门操练了四营新兵，清一色洋枪洋炮装备，规定每天操演十二小时。每月二十五日，马新贻都要亲临练兵场校阅，观看那些士兵用洋枪打靶。
两江总督署旧址被太平天国占做天王府，太平军溃败时，天王府被曾国荃率湘军拿下，将金银珠宝抢劫一空后放火焚烧，使之成为一片灰烬。因此总督行辕暂设在江宁府衙门。从总督行辕到士兵操练的校场有一条便捷的箭道，每次马新贻去校场，都是走这条青石板铺成的箭道。
这天也不例外，走的仍然是箭道。当时正值夏天，前几天刚落了一场雨，太阳一出，天气闷热至极。马新贻在校场看完士兵的操练后，和往常一样步行回署。
马新贻当官名声不错，亲民意识也比较强，每次他去校阅士兵操练，都允许城中的老百姓观看，因此每月二十五日，校场四周人头攒动，车水马龙，煞是热闹，形成了江宁城的一道景观。这天，马新贻正走到后院门外，忽然从围观的老百姓中蹿出一个人来，迎面朝他跪下，请求青天大老爷施舍。马新贻认出此人是已经给予过两次资助的王咸镇，便没有理睬，继续往前走，任由手下巡捕将王咸镇拉开。
再走几步，迎面又蹿上来一个汉子，一边高呼“冤枉”，一边迅猛地朝马新贻扑来。没等周围的护卫作出反应，那人已经扑到了马新贻身边，抽出一把匕首，只见白光一闪，匕首已经插入了马总督的右肋，有人听到“啊呀”一声，马新贻扑倒在地，鲜血汩汩流出。跟随的侍从见状慌了，一拥而上，有的抓辫子，有的夺匕首，将那个凶手死死扭住，奇怪的是凶手似乎并不想逃跑，嘴里喃喃说道：“养兵千日，用兵一朝，大丈夫一人做事一人当！”
此时被刺的两江总督马新贻蜷缩在地上，面如土色，生命危在旦夕。几个差弁弄来了一块门板，将他抬入总督署上房。此时马新贻的呼吸已变得急促，自知命不能保，他口授遗疏，令嗣子毓桢代书，请江宁将军魁玉代呈朝廷。当天下午马新贻便命丧黄泉，驾鹤西归了。
消息传开，清廷朝野上下为之轰动。
最为恼怒的恐怕是慈禧太后。太平天国败亡后，慈禧为了抑制湘军日益膨胀的势力，采取掺沙子的办法特意安排马新贻任两江总督，启程时传有密旨让马新贻调查湘军攻陷天京后金银珠宝的去向。没想到这道密旨竟成了心腹大臣马新贻的催命符。
慈禧太后火速从天津传来曾国藩，问道：“马新贻这事岂不甚奇？”曾国藩不敢抬头，诚惶诚恐回答：“是，这事甚奇。”慈禧又问李鸿章有什么看法，李鸿章犹疑片刻说：“这种奇事，向来所无。”曾、李是两位权倾一时的大臣，面对一桩震动朝野的大案，只说了这么两句废话，可见此案之棘手，也让人能隐约感受到其中的蹊跷。