宣统三年（1911），清廷气数已尽，端方的故事也接近尾声。
这一年的政坛大事有这么两件：一是革命党发动的黄花岗起义，一是声势汹涌的保路运动，尤其后者使大清王朝的基业摇摇欲坠。
四月初十，清廷诏令裁撤军机处、会议政务处等机构，颁布新订内阁官制，设立责任内阁，任命庆亲王奕劻为内阁总理大臣。内阁成员中，满族九人（其中皇族六人）：奕劻、那桐、善耆、载泽、载洵、溥伦、寿耆、荫昌、绍昌；汉人仅四人：徐世昌、梁敦彦、唐景崇、盛宣怀。内阁名单公布后，国内舆论哗然，外间讥为“皇族内阁”。
端方被贬下台休息了一年多，每天去戏园子里听听京剧、逛逛琉璃厂古玩市场。责任内阁的成立给端老四提了一把虚劲，尤其是他满族的身份更是给仕途复出增添了一枚砝码。
于是，晚清官场上再度浮现他那微胖的身影。
走动最密切的是早年嫖友载振。这个倒霉的贝勒官运不畅，自从发生了杨翠喜案后，宦途大门永远关闭了。不过，他老爸奕劻是“皇族内阁”的掌门人，凭借这层关系，官场上的朋友们都特别乐意与他结交。载振早年曾出访过德国，和端老四一样，也是西洋文化的热心追随者，二人有许多共同语言。载振少不了在他老爸耳边嘀咕，夸赞满族的这位青年才俊。有载振从中说项，又有徐世昌敲边鼓，端老四的复出之路走得很顺畅。不久，端方东山再起，被朝廷任命为粤汉、川汉铁路大臣。
当初端方被罢官，除了前文所述的原因外，还与他和袁世凯结交把兄弟不无关系。慈禧和光绪病故后，摄政王载沣掌国，欲置袁世凯于死地，幸亏有张之洞等大臣说情才保住了脑袋，让袁世凯以足疾为由回籍养病。对于袁的把兄弟端老四，摄政王自然不会轻易放过，正好有陵园照相一码事，端方顺势被撵下台。
端方出京南下赴任途中经过河南彰德，专门下火车去拜访袁世凯。此时老袁虽说仍在洹上村当“隐士”，但是朝野上下希望他复出的呼声越来越高，袁世凯出山只是个时间问题。这次会晤，宾主双方是在十分愉悦的情形下进行的，袁世凯还专门安排了一场电影——这在那个年代是十分少见的。除了谈论时局和对策外，两家还订了儿女姻亲：端方的独生女儿陶雍嫁袁世凯五子袁克权。这桩婚姻对于双方来说都是经过慎重考虑的，把兄弟加政治盟友再加儿女亲家，足见袁世凯与端方关系之不一般。
端方要了顶官帽子，但他并不想去四川。铁路收归国有后，川、粤两地当初投资铁路的官绅们群情激愤，保路运动闹得风起云涌，四川尤为激烈，此时前往甚至会有性命之忧。然而留在湖北，湖广总督瑞澂又不高兴，疑心端方是来抢夺他的总督官位的，便旁敲侧击催促端老四快快动身。端方说手下无兵，再容延缓几日。瑞澂慷慨拨出第八镇步兵第三十二标，又从各协拨出一批人马成立一标，称为三十一标，全都交给端方统领。人家做到这个分儿上了，端方再也赖不下去，只好乘轮船经宜昌溯江而上。
船越往上游走，端老四心里越没有底。四川总督赵尔丰是个官油子，此时的心态也和瑞澂一样，担心端方来抢夺官位，故意将保路同志会的满腔怒火往端方身上引。此时满清权贵人川，意味着矛盾将进一步激化。朝廷大概知道了这个情况，又紧急下达了一道谕旨：任命岑春煊为四川总督，原四川总督赵尔丰任川滇边务大臣。可是岑春煊也很机灵，知道这个时候进川形同玩火，因而再三请辞，理由也堂而皇之：身体有病，不宜进川。于是清廷再补发一道上谕：任命端方为四川总督。
就这么走走停停到了资州，端方发现四周全都是保路同志会的人，自己犹如坐在一个炸药桶上，随时都有被炸飞的危险。在瑞澂送给他的第三十一、三十二标中，江国光、单道康、邱鸿均、梁维亚等数十人皆是革命党激进分子，当队伍开拔到宜昌时，就曾有过杀端方祭旗起事的想法。革命党首领人物居正认为，武昌起义尚在准备中，杀了端老四暴露目标对起义不利，端老四这才暂时保住了一颗脑袋。
到了资州，暗潮涌动，杀端的呼声又起，只是端老四自己不晓得。恰逢其时，有人假托满清新贵粥良的名义致电端方，说北方革命党起事，京都危急，两宫已经向山西疏散，请端方迅速入陕勤王。这天，端方召集两标高级军官开会，透露开赴陕甘扩编成军的消息，并向自流井盐场商借银子三万两，作为队伍的开拔费用。
两标官兵多半是湖北人，背井离乡、远途跋涉已是心有不甘，现在听说还要开赴陕西，更是满腹怨气。革命党乘机秘密开会，认为武昌已举义旗，两标义士因随端老四赴川失去了参加武昌起义的荣耀，留在武昌参加起义的，现在都成了革命功臣，而他们还要跟随这个旗人进入陕、甘，岂不是辱没祖宗？即使将来回到湖北，也会被人耻笑。众人越议论情绪越激昂，最后得出一个结论：不杀端方，无以明心迹。
这个秘密会议的内容被端老四侦知了，更是寝食不安，肝病也随之发作。手下的亲信给他出主意：乘船经宜昌返回武汉。端方摇头，长江沿线已被革命党控制了，走这条路线相当于自投罗网。又有人向他密陈，愿出死力保他出川，但条件是只允许端方一人与他同行。端方用警觉的目光看了那人一眼，摇了摇头。
就在这急乱之中，端方忽然心生一计：数年前曾有传说，端方的生母是大臣陶澍家中的一个婢女，陶暗中把她收了房，肚子大了，太太吃醋，硬将她逐出，才归了端方的父亲。端方实际上不是满人，而是汉人陶澍的儿子。在这个传说中，人们还举出他的名号“陶斋”为证。关键时刻，端方寄希望于这个传说能帮他的忙。十月初五，端方杀猪宰羊，大张盛筵，召来三十一、三十二标排长以上的军官，还请来资州地方富商名绅作陪，酒喝到七分，端方宣布他恢复陶姓，改名陶方，和满人划清界限，并拿出一叠“陶方”的名片当众散发。
众军官对他姓端还是姓陶不感兴趣，最关心的是队伍将来往哪里开拔。端方不敢以实相告，嘴上支吾一番，急得眼泪直往下掉。很快他便被密密匝匝的士兵团团围住了。端方的胞弟端锦出来解围，对士兵许诺说：只要保护他们哥儿俩到西安府，愿出白银四万两犒赏。站在前排的士兵听到了许诺，站在后排却没有听清，还在大喊：“爱钱就不要命，要命就不爱钱，就是当官的答应了，老子们也放他不过！”端方兄弟眼看如此情景，知道军心已变，二人回到营中相抱大哭。
杀机已动，端老四性命就难保了。十月初七凌晨，端方兄弟二人密备了两乘小轿，将两只行李箱系在轿后，正准备趁着星夜逃遁，才行出数十步，突然有数十个提抢的军人冲出，将小轿团团围住。端方见势不妙，跳下轿来要逃跑，却见一把刺刀拦在胸前。
“你们这是干吗？”端方声音发抖地问。
“请大帅升天！”队官刘凤怡大声说。
连推带搡，众刀齐下，六刀之后，端老四一颗血淋淋的脑袋滚落在了地上。其弟端锦见此惨景，万分悲痛，大喊一声“四哥——”，转折身来，大骂那帮兵丁“混账王八蛋”，有个叫贾志刚的兵丁冲上来，照准端锦的脖颈就是一刀。端家兄弟的首级割下后，被当做战利品装入铅箱，放入石灰，沿途示众，最后拿到武昌去报了功。据说黎元洪见了这两颗人头，不由得连声叹息，让人暂存在武昌洪山禅寺，这支队伍被黎元洪编为“教导团”。
端方、端锦兄弟的无头尸体被端方的幕僚夏寿田（此人后来成了袁世凯的重要幕僚）收殓后放入棺木，辗转回到京城。端方被清廷赠以“太子太保”衔，谥“忠敏”。次年，袁世凯当了大总统，派人把端方兄弟的头颅从洪山禅寺取出，与尸身连接起来，重新予以厚葬。
§§第六章 轰动朝野的性贿赂
本章主要人物：奕劻/载振/段芝贵/杨翠喜/瞿鸿□/岑春煊
女人一旦和政治沾上关系，话题就会变得特别敏感和刺激，像溢出深巷的酒香，那气味硬是往你鼻子里钻。也许流芳百世，也许遗臭万年，桃色事件中男女角色的命运像一枚银币的正反两面，翻转到哪一面时掉落在地上，既取决于个人运气，也取决于国运、时运以及民心。
比如四大美女之首的西施，原是越溪边的一个普通浣纱女，养在深闺人未识，她的天生丽质没有几个人欣赏。但是忽然间降临了一场国难，战败的越国向吴国称臣，越国的国王和大臣虽说不甘心失败，也只好韬光养晦，卧薪尝胆。范蠡是个富有眼光的大商人，他从牢狱中逃出来，在越溪边见到了美丽动人的西施，心中顿时生出一个计谋，将西施进贡给吴王，把吴王迷惑得无心国事，众叛亲离，美人计得逞，越王勾践如愿夺回了江山，西施也在历史上留下了浓墨重彩的一笔。
古代的这个美人计，发展到今天有了个新名词：性贿赂。性贿赂自然也是一种腐败。
表面是床第之欢，背后是权力交易，政治权力与性相互缠绕、紧密交织，编排出一幕幕人间悲喜剧，上演的场所无处不在：宴席上、戏场中、官宦的厅堂、八大胡同的深巷……
下面要解剖的这起发生在晚清政坛的性贿赂，轰动朝野，路人皆知，前台演员只有那么几个，却能牵一发而动全身，引起大清朝廷上下巨大的不安，从而引发了一场排山倒海式的政治浪潮。