飞机从1903年问世后，开始只是作为载人飞行的交通工具，后来随着战争的发展，才与枪、炮结缘，成为兵器的一员。
最初，飞机主要用于侦察。有一次，交战双方的侦察飞机在空中相遇了，飞行员们用手枪或步枪进行对射，这就是最早的空战。
在第一次世界大战中，飞机的性能已得到了改进，地面上用的枪、炮就逐渐搬上了飞机。起初，是在侦察机上携带手榴弹、炮弹弹药，一有机会就向对方甩出去几个，这就是最早的轰炸机。以后，为了对付这些装有枪炮弹药的侦察机和轰炸机，有些国家在飞机上安装了专用机枪，于是最早的歼击机就诞生了。
歼击机也叫战斗机，过去叫驱逐机，主要用来歼灭空中的各种敌机。
歼击机比其他飞机灵活、速度快、空战火力强，其他各种飞机见了歼击机，就像动物见了猎手一样，惊恐万分。
现代歼击机根据作战任务可分为两种：一种主要在较远距离拦截敌机，它通过雷达发现敌机后，用飞机上的中程空对空导弹进行攻击，这种飞机叫截击机；另一种是在近距离进行格斗，主要用机炮和近距离空对空导弹击落敌机，这种飞机叫格斗式歼击机。这就像陆军打仗一样，敌人远了用枪打，用炮轰，近了就拼刺刀，就格斗。
现代歼击机除了空战外，还可实施对地面和水上目标的攻击。
空中堡垒——轰炸机
轰炸机是专门用于对地面、水上目标实施轰炸的飞机。
现代轰炸机就像一座灵活机动的空中堡垒，在它的肚子下面挂满了炸弹、鱼雷和导弹。它能在很短时间内飞到敌人后方进行轰炸破坏，切断敌人的运输线，袭击敌人的机场和战略要地，给敌人以沉重的打击和巨大的威慑。
轰炸机，按载弹量分为重型（10吨以上）、中型（5～10吨）和轻型（3～5吨）轰炸机；按航程分为远程（8000千米以上）、中程（3000～8000千米）和近程（3000千米以下）轰炸机；按执行任务的范围分为战略轰炸机和战术轰炸机。从50年代中期，各国已不再研制战术轰炸机，而以既能空战又能实行轰炸任务的歼击轰炸机取代。
最初，飞行员是在座舱内用手投掷炸弹。第一次世界大战期间，在机翼或机身下部安装了炸弹架，用以投放炸弹。
现代轰炸机除常规轰炸外，还可进行“地毯式”轰炸，即一个轰炸机群将几百吨炸弹同时投到一个地区。此外，还可利用激光或电视制导的灵巧炸弹和空地导弹进行制导轰炸。
根据作战需要，轰炸机可分别携带普通炸弹、制导炸弹、燃烧弹、反潜鱼雷、导弹和热核弹等。
轰炸方式有：水平轰炸、俯冲轰炸，还可发射导弹轰炸。投放热核弹时，要在快速爬升时，抛出核弹，延长核弹落地时间，以免飞机受到冲击。
第一次世界大战以前，有的国家就利用飞机向敌方阵地投掷手榴弹，这可以说是最早的轰炸了。
第一架轰炸机是俄国1913年制造的“穆罗麦茨”飞机。穆罗麦茨是一位俄罗斯勇士的名字。“穆罗麦茨”轰炸机装有4台活塞式发动机，最大载弹是800千克，飞行速度137千米／小时，航程540千米。这种飞机是当时最先进的飞机。
第二次世界大战期间，英国、美国、德国和原苏联等国研制和生产了大量新型螺旋桨式轰炸机，在战争中发挥了重要作用。到了大战末期，轰炸机的载弹量达9000千克，速度达60O千米／小时，航程近7500千米，和第一次世界大战时的轰炸机相比，进步了许多。