现代战争要求部队具有快速输运能力，但是，前题必须是拥有一大批军用运输机。
军用运输机是用于运送军事人员、武器装备和其他军用物资的飞机，能实施空运、空投、空降行动，保障地面部队从空中实施快速行动。军用运输机具有载重量大，航行距离远，场地要求低等特点，并有完善的通讯、领航等设备，能进行全天候全地域飞行。军用运输机按照运输范围可分为战略运输机、战术运输机。战略运输机航程远，载重量大，负责运输部队和重型装备，保障军队进行全球性快速行动。战术运输机用于战役战术范围的空运任务，能在前线简易机场起落。
军用运输机与其他飞机不同处是，机身舱门宽敞，可装运坦克、直升机等重型装备，舱门可分为前开、后开和侧开式舱门，机舱内的坦克汽车可以从前开式舱门和后开式舱门直接进出。运输机还带有各种起重设备、传送装置，便于迅速装卸。飞机起降对机场条件要求很快。
军用运输机均采用上单翼布局，机翼上都设计有多种襟翼等增升装置，改善起降性能。
第一次世界大战后，军用运输机在轰炸机和民用运输机基础上发展起来。第二次世界大战中，空降、空投、空运行动频繁，促使军用运输机技术逐渐成熟。战后，由于飞机发动机功率的提高，使军用运输机的载重量成倍地增长。主要运输机有美制C130大力神，苏制安12，中国制造的“运八”型运输机，欧洲的C160等运输机，均使用涡轮螺旋桨发动机。
进入20世纪80年代，美苏两国为使部队具有全球作战能力，均研制JCSA（银河式）和安124、安225等重型战略运输机，它们的有效载重量都大于120吨，航速超过850千米/时，航程大约有4500千米，实现了跨洲跨洋运输机械化部队的作战设想。而美制C17式军用运输机兼备战术战略运输能力，成为最新一代军用运输机。