刘肇虽然消灭了外戚窦氏，但还是没有从扶植外戚势力的怪圈中走出来，而且还使之后的外戚当政有过之而无不及。公元96年，窦太后在孤寂中死去，刘肇的身世也终于真相大白。刘肇知道生母非窦氏而是梁氏后，非常悲痛。朝中大臣赶紧联名上疏，要求依照光武帝贬黜吕太后之事，去掉窦太后尊号，不让她和先帝合葬在一起。刘肇否决了这一动议，他说：“虽然窦宪兄弟横行不法，但太后深明大义，生活俭朴，勤劳国事。我跟她生活了十多年，都很清楚。你们不要多说了。”但是为了表示对生身母亲的怀念，刘肇追尊梁贵人为皇太后，追尊梁贵人的父亲为褒亲愍侯，又派人被发配到边远地区的梁氏家人，然后一一分封。东汉历史上势力最大，为害最烈的外戚集团梁氏就此发萌。
公元108年，刘肇在章德前殿去世，享年27岁。
殇帝刘隆
(公元105年～公元105年)
在位时间：公元105～公元105年
谥号：孝殇皇帝
庙号：无
安葬地：康陵
汉殇帝刘隆生于东汉和帝元兴元年(105)，为和帝与邓皇后少于。出生100多天，和帝去世。按照传统，继承皇位的应是和帝的长子刘胜。但刘胜有病，多年不愈。故先立刘隆为皇太子，接着在当天夜里，襁褓中的刘隆正式即皇帝位。邓皇后也声称邓太后，临朝听政。
八月，在邓太后忙于发号施令之际，仅做了8个月皇帝的刘隆悄然离世。因夭折而亡，故谥“孝殇皇帝”，葬于康陵。
安帝刘祜
(公元93年～公元125年)
在位时间：公元106年～公元125年
曾用年号：延光、永宁、建光
谥号：安帝
庙号：恭宗
安葬地：恭陵
公元93年，安帝刘祜出生。
公元106年，殇帝早夭，刘祜即位。
公元121年，把持朝政的邓太后去世。安帝刘祜开始着手镇压邓氏外戚集团。
公元125年，安帝刘祜在巡游中去世，享年32岁。
汉安帝刘祜是东汉诸皇帝中比较长寿的一个，但他又是东汉王朝中较为不幸的一个皇帝。在他在位期间，东汉王朝已经开始走向衰落，内忧外患，百事多艰。先有西北边疆战事频繁，后又是国内灾害不断。而在朝中，以邓太后为首的邓氏外戚集团又继续把持朝政，直到公元121年邓太后去世。之后的安帝，才有一些机会亲政，但主要精力却放在了镇压邓氏集团和废太子另立等宫廷事务上。所以安帝在他统治时期，根本没有任何政绩可言，不过是一个平凡的昏庸皇帝。
安帝刘祜能够登上皇位，得益于殇帝的过早夭折。于是这个年仅13岁的清河王刘庆的儿子刘祜，得以位及九重。公元106年，安帝刘祜即位，是为东汉安帝。
刘祜刚当上皇帝，西北边疆就开始传来急报，西域各国因不满都护的苛政，纷纷叛汉。后来又是长达11年之久的羌族起义，使得东汉元气大伤。到了公元123年，北匈奴和车师练兵，又来进攻河西四郡。在大臣们纷纷主张放弃西域，退回玉门关内的情况下，班超之予班勇依靠河西四郡和西域属国的军事支援，击退匈奴，降服车师，使中原和西域的交通再次畅通。
同时，国内灾害连年，人心浮动。公元106年，也就是安帝登基的那一年，就有18个郡国发生了地震，41个郡国发生了水灾，28个郡国受风暴和冰雹的袭击。公元124年，京城和23个郡国又发生了地震、36个郡国发了大水，下了冰雹，人民困苦不堪。面对这种情况，迷信的大臣当然会认为，安帝的上台，是这一切灾难的源头，加上不满以邓太后为首的邓氏外戚集团把持朝政，因此密集了一批对此同样不满的官僚士大夫，准备发动政变，另立平原王刘胜为帝。但消息不慎走漏，邓太后迅速反击，将政变扼杀在襁褓之中。
不过，在东汉几个得势的外戚集团中，邓氏的表现是比较好的。邓氏兄弟小心谨慎，奉公守法，勤劳王事。这当然与邓太后对她的家族严格要求有关。但即使如此，也不能消除皇权和外戚势力的尖锐矛盾。
公元121年，邓太后去世，安帝亲政。刘祜总算从邓太后的阴影中走出来，并在他周围已形成了乳母王圣、中黄门李闰、江京为首的宦官集团。长期受制于邓太后的安帝，太后的死对他来讲无异于政治上的解放。为了便于自己亲政，刘祜必然要消灭邓氏集团，但一直苦于没有借口。机会终于来了，太后死后不久，有几个以前受过太后惩罚的宫人诬告，说太后兄弟邓悝、邓弘、邓闾阴谋废安帝，另立平原王为帝。这一诬告正中安帝下怀，于是在朝廷中开始了一场针对邓氏集团的行动。被诬告的邓悝等被判为谋反罪处死，邓随因不知情，被免官归郡，但最终未能幸免，还是受郡县官吏的逼迫而死。
在外戚与宦官的斗争中，宦官集团又一次得势。安帝乳母王圣及其女儿伯荣更加受到宠爱，生活奢侈，贪污受贿，随便出入宫廷，干预政事，无恶不作。伯荣有一次到甘陵去，沿途前呼后拥，郡县官员夹道迎送。这时候，官僚集团与宦官也产生了尖锐的矛盾。以杨震为代表的朝臣多次上疏要求安帝约束、惩戒飞扬跋扈的宦官，但安帝总是置之不理。而被揭发的宦官们则乘机诬告，最终整死了正直的杨震。
安帝刘祜临死前干的最后一件大事就是，废太子另立。安帝皇后阎氏多年不育，无奈之下，安帝在公元120年立宫人李氏所生之于刘保为皇大予，李氏则被阎皇后毒死。阎皇后怕太子继位后，会追究杀母之仇，于是想方设法要将刘保除去。
阎皇后先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼；然后又向安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。安帝宠爱阎皇后，竟废黜了刘保，另封他为济阴王。
公元125年，安帝在南巡途中去世。
顺帝刘保
(公元114年～公元144年)
在位时间：公元125年～公元144年
曾用年号：永建、永和、建康
谥号：孝顺帝
庙号：敬宗
安葬地：宪陵
公元114年，刘保出生。
公元125年，安帝刘祜去世，阎皇后废刘保太子位，迎立北乡侯刘懿为帝，后宦官起事，拥立刘保为帝，是为汉顺帝。
公元140年，羌族人民起义爆发，刘保及后续统治者派兵镇压，废尽九牛二虎之力，方在十五年后将起义的焰火扑灭。
公元144年，刘保在内忧外患中去世。
自刘保被宦官拥立为帝以后，东汉王朝就开始了走向灭亡的过程。刘保的皇位是宦官帮他夺来的，所以宦官当权就成了理所当然的事。不过这些宦官成不了什么气候，不久以后，刘保就以“争功”为名，将宦官势力赶出了政治中枢。没想到，东汉朝廷的统治大权“刚出虎口，又入狼窝”，在刘保宠爱妃子梁氏以后，外戚梁氏的势力便开始膨胀，逐渐掌握了朝政大权。刘保也是个不合格的“救火队员”。在他当政时期，东汉王朝的统治已经是江河日下，天灾不断，农民起义频繁，刘保东扑西救，累个半死，最后实在无能为力，只好听之任之，这样又使得东汉政治经济形势雪上加霜，东汉王朝更加腐朽堕落。
公元125年，安帝刘祜在巡游途中去世，随行的阎皇后及其兄弟怕朝中大臣拥刘保为帝，故密不发丧，回官后安排好诸事，才宣告消息，并派人迎立济北王刘寿的儿子北乡侯刘懿为帝。但这刘懿没有做皇帝的命，不久就因病乘鹤而去。阎太后为了继续专权，将刘懿已死的消息封锁，并着手寻找其他皇位继承者。为防止意外事变，他们又把宫门关闭，并派重兵把守。
阎太后瞒得了不知底细的大臣，却瞒不了宫中的宦官。宦官孙程等人不满阎太后的所作所为，况且宦官和外戚在政治上互相对立，因此密谋起事，杀死亲阎氏宦官，到西钟下迎接济阴王刘保即皇帝位，是为顺帝。
刘保还是有些政治手段，被宦官拥立后，刘保登上云台，召集公卿百僚，并命令士兵严密把守南、北宫诸门。取得绝对优势后，刘保即派人到阎太后那里夺取到玉玺，又派人去逮捕并处死阎显等人，将太后迁往离宫。至此，刘保清除政敌的行动告一段落。
刘保清除政敌的第二步棋，就是对拥立有功的孙程等人下手。刘保本来是想通过逐渐疏远孙程等人，信任另一个宦官张防来达到和平解决的目的。但孙程并不甘心大权旁落，处心积虑地寻找机会弹劾张防。这张防也是个不成气的奴才，他靠刘保的信任，卖弄权势，违法乱行。孙程得知后，面见刘保说道：“陛下同我们准备起事的时候，认为奸臣是国家的祸害。现在即位了，反重蹈先帝的覆辙！中常侍张防违法乱纪、贪污受贿的罪行为天下人共知。现在星象有变异，说明宫中有奸臣。应立即把张防抓起来，这才符合天意！”刘保囚孙程有拥立之功，只好将张防发配到边远地区。刘保见和平解决不行，于是决定以“争功”的罪名，罢免参与拥立的孙程等19名宦官，并将他们统统赶出了京城洛阳。总算是清除了刘保自己当政的一大障碍。后来，刘保念及孙程等的功劳，又把他们召回洛阳为官，但不给任何实权。孙程郁郁不得志，最后死在洛阳。
亲政后的刘保，没有享到一天当皇上的清福，而是被不断的内忧外患搞得焦头烂额。公元118年，洛阳发生地震；公元130年，洛阳发生了旱灾和蝗灾，其他12个郡国也发生了蝗灾。以后风、涝、水、旱时有发生。
公元140年，平息了10多年的羌族起义又爆发了。起义爆发后，刘保集结了10多万大军前往镇压。这次战争延续了15年之久，东汉政府为镇压起义耗费了80多亿军饷，而这其中大部分又被将官们所贪污，士兵们则受尽虐待，怨声载道。羌族起义带动了其他人民，一时间人民起义在中原成燎原之势，东汉政府废了九牛二虎之力，方才将这些起义镇压下去。
被内忧外患耗尽精力的刘保，再无能力也无心思整治朝政，于是一门心思地想着纵情声色。他很宠爱贵人梁氏，便将其册立为皇后，又封梁氏的父亲梁商为大将军。梁氏集团的势力日益膨胀，逐渐在朝中形成了一个政治集团。朝中有良知的大臣对其不满，上书弹劾，但此时的刘保只知道美人，哪管其他事，因此，以梁冀为首的梁氏集团更是猖獗，打压朝中正直的大臣，培植亲信势力，逐渐掌握了政治大权。
公元114年，汉顺帝刘保逝世，终年30岁。
冲帝刘炳
(公元142年～公元145年)
在位时间：公元144年～公元145年
曾用年号：永熹
谥号：孝冲皇帝
庙号：无
安葬地：不详
汉冲帝刘炳，生于公元142年。他是汉顺帝刘保唯一的儿子，母亲虞贵人。公元144年，汉顺帝刘保病重，刘炳被立为皇太子。是年八月，顺帝去世，年仅2岁的刘炳继位，为东汉王朝的第9个皇帝。
冲帝即位后，汉顺帝的梁皇后以皇太后的身份临朝称制，其兄大司马大将军梁冀主持朝政，
汉冲帝在位期间，正值东汉王朝的多事之秋，在他在位的短短5个月时间里，全国各地动乱频仍。
不过，这一切对汉冲帝来说，既不知道，也不重要。其时他正在与病魔做着最后的抗争。永熹元年(公元145年)，仅做了5个月小皇帝的刘炳病重去世，终年3岁。他因年幼即位，死后谥“孝冲皇帝”。
质帝刘缵
(公元137年～公元146年)
在位时间：公元145年～公元146年
曾用年号：本初
谥号：孝质帝
庙号：无
安葬地：不详
刘缵本来只是一个地方诸侯王的命，但年仅三岁的冲帝夭折后，梁冀为控制皇帝而选择了他，从此他的命运随之改变。
刘缵即皇帝位之后，梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在梁冀手中。梁冀此人，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的一些士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世的样子，使年仅8岁的汉质帝也看不下去了。一次朝会中，他当着群臣的面叫梁冀是“跋扈将军”，以表示自己的不满。梁冀感到了一些害怕，质帝这么小，就已经如此聪明，又是一朝之主，如果和李固等人联合起来对付自己，实为心腹之患。害怕之余，梁冀遂起心对汉质帝刘缵下毒手。他把自己的想法通知了安插在质帝身边的亲信，亲信当然照办，暗中把毒药搀在饼中，质帝吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，中毒身亡。汉质帝刘缵仅仅做了一年六个月的皇帝，在本初元年(公元146年)六月去世。年仅9岁。现在想来，究竟他当皇帝好呢，还是不当皇帝好？我看还是不当皇帝好些！
桓帝刘志
(公元132年～公元167年)
在位时间：公元146年～公元167年
曾用年号：建和、和平、元嘉、永兴、永寿、延熙、
永康
谥号：孝桓皇帝
庙号：威宗
安葬地：宣陵
公元132年，汉章帝曾孙刘志出生于蠡吾侯刘翼家里。
公元146年，刘志被梁冀扶立为帝，是为汉桓帝。
公元159年，桓帝刘志消灭外戚梁氏。
公元167年，桓帝刘志病死。
公元146年，权臣梁冀因质帝指责他是“跋扈将军”，竟将质帝毒死。随后，在梁冀的逼迫下，大臣们不得不同意迎立刘志为帝。因而，作为一个已经在外为侯，根本不可能作皇帝的刘志得以继承大统。
刘志即位后的前13年，大权被梁冀所掌握，因此刘志基本上是一个傀儡皇帝。梁冀在策立桓帝后，权力达到顶点，他先后将朝中异己统统罢黜或杀掉，然后将所有亲戚均封为官，梁冀更加专横暴虐。朝中政事，无不由他决定；官员们升迁任免，都要先到他家里谢恩，才能再去办理手续；地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给梁冀，然后才把次等的献给桓帝。梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，民愤极大。
刘志对于梁冀的横暴也早有怨恨，梁冀将他的两个妹妹安插在刘志身边，因此不敢发作。直到公元159年，梁皇后病死，刘志方才开始策划诛灭梁氏。他将梁冀不和的宦官唐衡、单超、徐磺和具瑗等人召集起来，密谋诛除梁冀，并用牙齿咬单超手臂出血为盟。安排妥当后，他开始行动，很快逼梁冀、刊、寿自杀，梁、孙家族全部弃市，其他公卿大臣因牵连而死的数十人，故吏宾客被罢免的有300多人，一时朝廷为空，百姓们无不拍手称快。
但诛灭梁冀以后，朝廷的大权又落到因谋诛梁冀有功的宦官单超、左逭、徐磺、具援、唐衡等5人手中，世称“五侯”。他们挟持桓帝，滥行淫威，东汉王朝又陷入到另一场灾难中。
不过不久，刘志因害怕他们势力强大到严重威胁皇权，于是对五侯又慢慢开始限制，最后总算解决了此5人的擅权。但刘志对他们的抑制，只是为了强化皇权，因此对宦官略为抑制后，大权还是交给了他们。而新被重用的宦官在上台后，也同样残暴专横，鱼肉人民。