在这样的奸佞小人的折腾下，东汉国库基本枯竭，刘志为了解决危机，一方面采取对农民加重剥削的办法来解决财政困难，另一方面也采取一些应急措施，主要就是减借百官俸禄，借王、侯国租税和卖官。刘志的卖官措施是从公元161年开始实行的。为了镇压少数民族起义，刘志在下令减发公卿百官的俸禄，借贷王、侯的一半租税的同时，还下令以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、经骑营士和五大夫等官爵。这就使得贪污不仅合法化，直接破坏了吏治，而且由于贪官污吏的搜刮，也加重了人民的负担，并为灵帝时更大规模的卖官开了先河。
种种弊政的实施，搞得东汉朝政乌烟瘴气，一部分正直的官吏和一些大学生及郡国生徒等，联合发起“清议”。
刘志当然不愿意有人在他背后指手画脚，于是先为了保障中央对地方的控制，杀掉了胆敢在他宣布大赦的时候杀人的地方官成晋、刘质。接着，发动“党锢”事件，镇压打击宦官的直臣。将以李膺为首的党人统统搜捕，并规定他们都终身禁锢，不得做官。
这时，外戚邓氏的势力也逐渐膨胀起来，其源头是后宫邓氏被册封为皇后。邓皇后是邓香的女儿，名叫邓猛。邓香死后，妻子改嫁梁冀的妻子孙寿之舅梁纪。由于这一层关系，邓猛被孙寿带入宫中，得到刘志的宠爱，被册封为贵人。梁冀想认邓猛为女儿，以此巩固自己的外戚地位，便将邓猛改为梁姓。到梁皇后病死后，桓帝诛灭梁冀，即立为皇后。并追封邓香为车骑将军、安阳侯。不久，邓皇后的母亲去世，刘志又特加优待，葬礼均照皇后之母的规格举行，并以邓康弟邓统封昆阳侯，邓统从兄邓会袭封宗阳侯，其他邓氏宗族也都位列校尉、郎将等。但他们也没有风光几年，等邓皇后死后，他们也都受到制裁。
公元167年，荒淫了一生的桓帝刘志终于暴病而亡。
灵帝刘宏
(公元156年～公元189年)
在位时间：公元168年～公元189年
曾用年号：建宁、中平
谥号：孝灵皇帝
庙号：无
安葬地：文陵
公元156年，刘宏出生。
公元168年，桓帝病死，刘宏被拥立为帝，是为汉灵帝。
公元168年，以外戚窦武为首的士大夫集团在与以两节为首的宦官集团的争权斗争中失败，宦官集团掌握了朝政。
公元169年，宦官集团继续削弱士大夫集团的势力，发动了东汉历史上的第二次“党锢”。
公元184年，张角领导的黄巾起义爆发，随后失败。
公元189年，汉灵帝病亡。
灵帝刘宏是中国历史上最有名的败家皇帝之一，也是最能玩乐的皇帝之一。朝政腐败，吃喝玩乐方面，在中国众多封建王朝的皇帝中无人能出其右。作为一个成年皇帝，应该多少都能做出点政绩来，但灵帝刘宏却是个特例。不过，谁叫他生活在宦官擅权的东汉末年呢？刘宏登上皇位以后，士大夫集团和宦官集团之间的权力之争正进行得如火如茶，最后宦官集团取得胜利，而刘宏的朝政大权也就被宦官集团所掌握，作为一代君主，刘宏也许曾经想过要做个有所作为的皇帝，但宦官集团像一座大山档在他的前面，他根本就没有机会能亲临朝政。刘宏自己的帝位从某种意义上说，也是别人给他的。既然能把他捧上台，也有可能把他给弄下去，刘宏当然不可能不知道这一点，所以他才会作为皇帝还要大肆买地，这也许就是他为自己的将来作的一点打算吧再说了，自己本来就不是名正言顺地继承皇位的，何必又要去拼命维护它呢？干脆，糟蹋完了得了。刘宏抱着这样的态度，把偌大的东汉江山搞得一塌糊涂，在他死后不久，东汉的献帝刘辨，就只有生活在被别人“挟天子以令诸侯”的命运中了。
年轻的刘宏即位后，首先面对的，就是士大夫集团和宦官集团之间的党争。这场斗争在年仅12岁的刘宏心中影响甚大，甚至影响了他的一生。自从汉和帝以来，东汉帝国的权柄轮流操持于外戚和宦官手中，到桓帝后期，宦官集团取得暂时的胜利，气焰嚣张。刘宏上台后，士大夫集团仿佛看到了一些希望，这希望来自于桓帝窦皇后之父窦武被任命为大将军，陈蕃为太傅，胡广为司徒，掌管朝政。于是士大夫集团开始了与宦官争权夺利的斗争。
士大夫集团开始动手，先拿一些权位轻微而恶行昭着的宦官祭旗，接着，窦武奏报太后，请诛曹节等大太监。窦太后犹豫不决，事情便拖下来。八月，窦武在一次拷问宦官的时候，找到了宦官曹节等人的证据，于是决定乘此机会，铲除宦官。曹节还算聪明，他听说窦武要杀他们，首先，就跑到灵帝的寝宫，说：“外面闹哄哄的，出事了，请陛下出御德阳前殿。”挟天子以令诸侯，将小皇帝弄到了自己的身边。接着，曹节开始了一切旨在防范士大夫集团的措施，他下令关闭官门，收缴传令用的印信符节；逼尚书台的官员起草诏令；劫持太后，夺取玉玺，并马上去捉拿窦武。窦武情急这下，跑进兵营，把抓他的宦官杀了。王甫等听说窦武拒捕逃跑，便集合禁卫军守住皇城南门。
窦武见大势已去，纵马而逃，王甫催兵紧追。窦武走投无路，只好自杀。在王甫发兵攻打窦武时，陈蕃才得到事变的消息，但时日已晚，被王甫下令逮捕杀害。
借此机会，宦官集团得寸进尺，公元169年，宦官奏捷“党人”，将李唐、杜密等数百人下狱，并弄死狱中。三年后，窦太后死，宦官们又一次四处搜捕“党人”，抓了一千多人。过了4年，宦官集团又下令：凡是“党人”的门生故吏、父子兄弟及五服以内的亲属，一律免官禁锢。这是继公元166年第一次“党锢”之后的第二次“党锢”。
士大夫集团与宦官集团之间权力的斗争，年少的刘宏并不知道该怎么办。他先是成为士大夫手中的棋子，后来又被宦官控制，看着一个个人头落地，刘宏还是有些害怕，因为他的命运毕竟是掌握在这些把持朝政的宦官手里，所以他才会说得出“张常侍是我爹，赵常侍是我妈”的话来。宦官竟成了皇帝老子的衣食父母！看来，这刘宏还是比较聪明的人，毕竟知道自己所处的是什么环境，上面这番话，也算是他的自嘲吧。
刘宏另一个聪明的地方，是这位荒唐皇帝喜欢的是买田宅。刘宏原是个侯爵，家境不丰。所以尽管他当上了皇帝，还是觉得还是应当像作解读亭侯时那样，置买点田地房客。于是，他把搜刮来的钱财拿回河间老家去买田宅，起第观。还剩下一些，就分别寄存在宦官们的家里，一家存上几千万。
刘宏也就这点小聪明了，如果他智商再高些，东汉还能苟延残喘上一阵子也说不定。不过刘宏就只有这样了，对于这个皇位而言，刘宏已经觉得，最重要的，还是如何让自己这一生快乐的度过。现在看来，要说所谓的嬉皮士和雅皮士的老祖宗，恐怕还是这位中国封建历史上最有名的败家子皇帝。就来看看他在宫廷中都是怎样度过每一天的。他用4匹白驴驾车，躬自操窖，在御苑驱驰。达官贵人竞相仿效，一时间驴子倍受、身价暴涨，驴价等于码价；他给狗戴上文臣戴的进贤冠，佩上绶带，逗它们玩。这样的日子，能不快哉！
刘宏这个皇帝，不爱江山爱经商。可惜他是当上了皇帝，如果他要是能成为一名商人的话，陶朱公的首富称号都要让位给他了。他的经商生涯是从宫廷内的模拟市场开始的，他在后宫中设置了一个市集，让宫女们贩卖物品，互相盗窃争斗。他脱去龙袍，换上商人的服装，在市肆中饮宴取乐。
锻炼了一段时间以后，刘宏开始买卖起东西来，不过他的货物是“官”。卖官的原因，历史上都说是他的国库挥霍得差不多，但从刘宏的性格方面来讲，这也许是他所认为的除了买房购地以外的另一个生财之道。于是，刘宏便在西园悬出卖官的公开价格：两千石官，交钱2000万文；四百石官，交钱400万文。县令、县长，当面议价。缺有好坏，价有高低。到富庶地方去的，交现款；贫穷地区，先议好价，到任以后加倍交纳。这是公开的。还有“黑市”交易：三公，1000万钱；卿，500万钱。除了皇帝这个位子不卖外，其他官位都可以拿钱买。刘宏在当皇帝的日子里，一共做了多少买卖，恐怕他自己都说不清，不过，他自己认为最不值得的买卖，也许是跟有个名叫崔烈的人。此人是冀州名士，官至九卿，他通过灵帝的傅母交上500万钱，买得个司徒。在授信司徒那天，百官齐全。灵帝回头对他的一个宠臣小声说：“这官卖亏了，当初该要他1000万！”
卖官的结果，就是那些买官的当官后更加盘剥百姓，使原本就已十分尖锐的阶级矛盾达到白热化，引发了一场轰轰烈烈的农民大起义。公元184年，由张角领导的黄巾起义爆发了。
江山不稳，灵帝也顾不上跑驴玩狗了，慌忙召开御前会议，研究对策。文官武将大都主张武力剿灭，唯有那位曾劝谏灵帝不要搞私产的吕强，建议释放“党人”，笼络人心。灵帝采纳了这个建议。于是灵帝任命皇后同异父母的哥哥何进为大将军，督率大军驻守洛阳周围的8个要塞，保卫京师；任皇甫嵩、朱佑右为左、右中郎将，率帝国军队的主力进剿对洛阳威胁最大的颍川黄巾军；遣北中郎将卢植率军进剿冀州黄巾军。几经战斗，颍川、南阳黄巾军先后失利，张角病亡。
听说“黄巾贼”被剿灭，灵帝大为亢奋，改元“中平”。他一面封赏将士，一面对起义群众进行血腥报复，每郡被杀的黎民，都有数千人。
公元189年，年方34的灵帝结束了短暂而荒唐的一生。
少帝刘辨
(公元172年～公元190年)
在位时间：公元189年～公元190年
曾用年号：无
谥号：无
庙号：无
安葬地：不详
汉少帝刘辨是个倒霉蛋。就因为在逃亡中与董卓的一次对话，就导致了他的被废和被逼自杀。也许灵帝把刘辨寄养在民间是一个错误，使得刘辨在气质中缺少了一点皇家贵族的风范。这就使得他比后来当上汉献帝的刘协要倒霉一些，尽管刘协后来的命运并不怎么样，不过，人家刘协总算是没有横死。所以，刘辨也算是中国历史上最倒霉的皇帝之一了。
刘辨是何氏为汉灵帝生的一个皇子，母以子贵，何氏也因此在进封贵人，两年后又被立为皇后。舒服的日子还没享受几天，王美人就生了一子，取名“协”。何皇后气急败坏，毒杀了王美人。灵帝龙颜大怒，要废掉何后，众宦者都替她说情，她的凤冠才没有被摘掉。
由于在民间长大，尤其是在一个道士家长大，长太后的刘辨，行为自然很是轻佻，灵帝不喜欢他，群臣请立储君，灵帝欲立刘协。但刘辨之母是皇后，他是嫡长子，他的舅舅何进位居大将军，握有重兵，又不便废他。所以，立太子的事情就暂时搁置下来。
灵帝死后，江山还是留给了刘辨。刘辨的外戚何氏集团开始掌握朝中大权，这就与宦官集团之间产生了权力之争。何进知道天下人都疾恶宦官，又忿恨赛硕算计他，意欲铲除他们。袁隗的侄儿袁绍，当时是中军校尉，也嫉恨宦官专权，两人不谋而合。于是，何进召并州牧董卓、泰山太守王匡、东郡大守乔瑁统兵进逼京师，又派武猛都尉丁原火烧黄河渡口盂津。但宦官集团很快就找到机会，杀掉何进。何进的部下听说何进被杀，群起挥兵入宫。吴匡和袁绍的堂弟、虎贪中郎将袁术攻入宫中后，下令逮杀宦官，不论年长的年少，凡是没有胡须的，都砍上几刀。不是宦官、没有胡须的人，也被误杀了很多。
张让等一群宦官见大势已去，便劫持刘辨和刘协出逃。不料在路上碰到了前来救驾的并州牧董卓。刘协看见有人带兵进来了，吓得直哭，没想到就此改变他的命运。董卓拜见时，刘辨光哭不能答话，还是年仅9岁的刘协能稳住阵脚，把事变的经过简略地说了一下。董卓自此认为刘协比刘辨贤能，遂有废立之心。
“挟了天子”，董卓当然就可以“令诸侯”了。于是，董卓唆使手下爪牙上疏，请求罢免司空刘弘，任命董卓为司空。接着，他大会群臣，集议废立之事，然后胁迫太后，废刘辨为弘农王，立刘协为帝。
第二年，袁绍等起兵讨伐董卓，董卓派人逼迫刘辨喝毒酒自杀，时年18岁。
献帝刘协
(公元181年～公元234年)
在位时间：公元189年～公元220年
曾用年号：初平、兴平、建安
谥号：孝献帝
庙号：无
安葬地：禅陵
公元181年，刘协出生。
公元189年，董卓将少帝刘辨废杀，立刘协为帝，是为汉献帝。
公元192年，王允与董卓养子吕布袭杀董卓。刘协又落入李催、郭汜手中。
公元195年，李催、郭汜内讧，牵催将刘协劫走，长安城被烧成废墟。
公元196年，曹操控制了刘协，并迁都许昌，“挟天子以令诸侯”。
公元220年，曹操病死，刘协又被其子曹丕控制，随后被逼禅位给曹丕。
公元234年，刘协病死，享年54岁。
东汉献帝刘协就因为多说了几句话，人生由此而改变，被拥立为帝，然后被军阀抢来抢去，“协天子以令诸侯”。最后还禅位给了曹丕，成为东汉的亡国之君。噩梦是从公元189年开始的。这一年，汉灵帝病死，国家大权被外戚何进掌握。从此，宦官和外戚展开了争权夺利之战。先是何进捕杀宦官蹇硕，接着是宦官张让等杀死何进，袁绍、袁术和何进的部将带兵反攻，攻入后宫，杀掉宦官二千人。张让、段硅等无力还击，劫持少帝和陈留王刘协逃去，结果路上被迫上的卢植杀死张让、段硅，又把少帝和刘协迎回宫内。珞上正好遇到董卓引兵救驾，少帝见到董卓的军队骄横跋扈，吓得泪流满面，说不出话来。而刘协却在回答董卓的问题时讲得头头是道，于是董卓便有了废少帝，另立刘协为帝之心。
回到京城，等董卓的军队完全控制局势后，董卓就宣布废除少帝刘辨，立陈留王刘协为帝，从此，刘协便开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。刘协称帝后，董卓完全控制了朝政大权，他的军队在洛阳劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作。
公元190年，各地以讨伐董卓的名义纷纷起兵，并组成了联军，进攻董卓，正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。联军从北、东、西三面来包围洛阳，董卓无力对抗，于是挟持刘协由洛阳迁都长安。
公元192年，王允与董卓义子吕布密谋刺杀董卓成功，但不久王允被杀，刘协又落入李催、郭汜等的手中。
公元195年，李催、郭汜发生内讧，在长安城中对攻。李催派兵将刘协、皇后、宫人及大臣们劫去。不久，刘协在杨奉、董承等的护卫下逃往弘农，随后东逃，来到洛阳。
这时中原地区袁绍和曹操两大势力正进行着频繁的政治和军事斗争，孙策占据江东，刘表占据荆州，刘璋割据益州，凉州为韩遂、马腾占有，公孙度盘踞辽东。曹操抢先率军进驻洛阳，取得了“挟天子以令诸侯”的地位，接着便刘协迁都许昌。刘协不甘心做傀儡，于是写好密诏，命董承、刘备、种辑、吴予兰、王服等密谋除去曹操，结果事情泄漏，董承等人被曹操所杀。
公元207年，曹操基本完成对北方的统一，随后便置三官署，置丞相，御史大夫，曹操自为丞相。