自从 1859 年达尔文创立“物种起源”学说，明确提出人是从猿进化而来的，打破了上帝造人的神话；1884年恩格斯发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》，论证了猿之所以能变成人的根本机制。从此，世界的古人类学获得了长足的发展。然而，人究竟是由哪种类人猿演化而来的，是什么机制使类人猿向人的方向转化？在世界的什么地方最具备从猿转化为人的客观条件，从而出现了最早的人类？则一直是学术界研究的课题，并且至今仍没有取得一致的结论。
目前的古人类学家，在非洲发现了许多年代久远的古人类化石和古人类文化遗存现象，其中最著名的是在东非发现的能人，年代至今已有200万年以上；在埃塞俄比亚阿法尔发现的石器亦在260万年以前。于是，许多科学家认为人类的起源地应在非洲。
中国位于世界欧亚大陆的东方，东边和东南相邻是一望无际的海洋，东北有绵延起伏的大兴安岭和长白山，北部有黄沙万里的蒙古戈壁沙漠，西部有号称世界屋脊的帕米尔高原，西南有青藏高原和世界最高的山峰——喜马拉雅山，西北有阿尔泰山……独特的地理位置形成了一个与世界其他地域相对独立的地理单元。在这幅员辽阔的地理单元内，西部和北部高寒缺雨，史前人类很难生存和发展。更难以与外界发生交往；中部偏东的黄河中下游和长江中下游气候适宜，土壤肥沃，非常适合史前人类生存、繁衍。
有的学者认为，大约生活在1500万年—1000万年前的印度旁遮普拉马古猿是较接近人的，是人类最早的祖先。这种猿是在印度旁遮普发现的，但是，在我国云南开远小龙潭及禄丰也发现了拉马古猿化石。特别是最近在禄丰石灰坝发现的大量古猿化石，其数量之多和形态之完整程度在同类古猿化石资料中极为罕见。这些古猿化石的性状接近于南方古猿和非洲人猿，也有一些性状接近于巴基斯坦和印度的古猿和亚洲现代大猿。
现代人类学的研究表明，人类不是从某一种古猿直接演化而来的，而应是从某种人猿超科不断分化的结果。人类最早同古猿分开大约发生在400万年—500 万年以前，那时已出现了南方古猿，其一支被称为粗壮南猿，他们有的能制造石器，也应该是人，但因身体构造过分特化，终于在100万年前或稍晚一些时候灭绝了。另一支纤细型南猿则可能通过能人而发展到直立人，再发展到后来的智人。这是一个非常复杂的过程，是现代人类考古学仍未完全阐述清楚的课题。有学者提出中国（特别是中国西南地区）是人类起源的摇篮之一，也不是没有道理的，这还有待于科学家们进一步的论证。