北京猿人遗址的发现，震惊海内外。它对研究人类的起源问题，具有不可估量的巨大作用，是考古界的重大发现。因此北京猿人化石成为各国竞相争夺的目标。
1926年10月的北京协和医院礼堂里，由于瑞典皇太子的驾临而显得热闹非凡，在热烈的欢迎会上，一个名叫安特生的瑞典籍古人类学家健步走上讲台，以不容置疑和热情洋溢的语气说：经过长达8年的考古发掘，在中国北京周口店龙骨山，已经发现了古老的人牙化石，这个化石代表了新的种属，即“北京人”。他还预言，周口店的山洞是中国猿人的故乡，地下肯定还会有更多的新发现。
安特生的发言使人们把众多的目光投向了“北京猿人”，人们纷纷在问：北京猿人是怎么回事，它是谁发现的，发掘进程怎样，现在有什么收获？当回过头来，再看北京猿人的发掘历程时，人们才惊奇地发现，北京猿人的发掘竟然充满着如此离奇的故事。
一百多年前的中国人还不懂古人类学，欧洲人经常提到的人类化石，当时中国人仅称其为“龙骨”。当时北京周口店的农民经常在地下挖到“龙骨”，他们把它当成药物使用，以为具有神奇的特殊功效，能治好一些疑难杂症。到了20世纪20年代，以瑞典古人类学家安特生为首的科学考察小组，对这些“龙骨”发生了浓厚的兴趣，并进行了发掘。安特生在协和医院的发言鼓舞了中国的考古工作者。1928年，刚大学毕业的裴文中也满怀希望来到了周口店参加发掘工作。1929年12月2日下午，奇迹终于出现了。一个完整的猿人头盖骨化石出现在工作人员的面前，一切似乎都在预料之中，又好像突然地让人无法接受。这就是我们的祖先吗？那粗壮的眉骨，高突的颧骨，前伸的嘴部，轮廓不甚明显的下颌，都和我们人类有很大的差别，但这正是人类自己的童年，“北京猿人”化石成了中国的国宝。这种让人惊喜的发现纷至沓来，一直延续到 1937 年，中国的考古学者在周口店地区又先后发现了代表40多个个体的人骨化石，其中有5具较完整的头盖骨、15具下颌骨、150枚牙齿以及部分肢骨残物和7万余件石器。这里所发现的人类化石的特点是颅盖低平，前额后倾，头骨最宽处位置偏低，眶上圆枕两侧端稍向后弯曲，眶上圆枕与额鳞之间出现明显的宽沟。头骨有矢状脊，鼻骨较宽，属阔鼻型并接近特阔鼻型，颧骨很高，颧面前突且较垂直，嘴部略向前突出而没有下颏，下颌骨具有下颌圆枕。牙齿粗壮，门齿呈铲形。平均脑容量约1075毫升，显然比蓝田直立人进步许多，但仍属直立人范畴，并被命名为北京直立人。
北京直立人的肢骨部分呈现着与头骨不完全相应的特性，上肢骨已短于下肢骨，肱骨除骨壁较厚、髓腔较小外，已与现代人相似，锁骨和肱骨也与现代人相近。股骨也接近于现代人，有股骨脊。但股骨干上半内侧缘显著隆起，这一特点和黑猩猩相似；股骨干最向前弯的部位在中部以下最细处，也和现代类人猿相近。根据肢骨计算身长的方法，推知男性平均身高1.62米，女性1.52米，比现代中国人稍矮。
北京人遗址中发现有许多破碎的兽骨，其中有一些颇像有意制造的骨器，但绝大部分应是敲骨吸髓时砸碎的。
北京人居住的洞穴中有许多用火的痕迹，包括成堆的灰烬，烧过的骨头、石块和土块等。灰烬堆中还有烧过的朴树子和紫荆木炭块。这说明北京人已会控制用火。虽然元谋人和西侯度文化的主人也可能已会用火，但不像北京人遗址中那种成堆灰烬等所表明的会控制火并保存火种。有了火不但可以熟食，还可御寒和抵御猛兽侵害。对于人类社会的发展具有重要的意义。不过当时北京人的生活还是十分艰苦的，据对 40 多个个体的年龄分析，大约有三分之一的人不到14岁就死了，其余的年龄也不是很大。
可以说北京猿人化石不仅是中国人的财富，也是全人类的财富，然而，它的下落至今仍是一个谜……
1937年7月，日本发动了全面的侵华战争，噩运降临中国，也同样威胁到了“北京猿人”。1937年7月9日，即抗日战争爆发的第3天，周口店北京猿人遗址的考古发掘工作停止，日本人对北京猿人化石垂涎欲滴，但因其未进行投资，无缘身列参观研究之列。为了预防北京猿人化石落入日本人之手，珍珠港事件前夕，在瑞典人类学家魏敦瑞的提议下，中国政府同意把北京猿人化石运到美国暂时保存。1941年11月20日下午，协和医院负责文物库房管理的技师胡承志得到指示将化石秘密装箱。北京猿人的4件头骨、10余件下颌骨、10余件面骨、100余件牙齿及少量肢骨等化石，全部装进了大木箱，并贴上封条，运到美国大使馆，准备随美国海军陆战队运往美国。正当享受美国海军陆战队专门押运待遇的北京猿人化石“旅行”到秦皇岛时，日本挑起了珍珠港事件。负责运输北京猿人化石的美国海军陆战队也受到日本人的跟踪，匆忙之中撞上了暗礁，不久沉没。一支直接受命于日本天皇指挥的特种部队很快找到了美国海军陆战队的专列、存放北京猿人化石的码头，但当水箱打开时，所有在场的人都惊呆了，箱子里面空空如也，北京猿人化石不翼而飞！
北京猿人化石究竟到哪里去了呢？“第二次世界大战”后人们一直在搜寻，但迄今仍渺无踪影，成为历史上一宗大谜案。概括起来，目前有五种说法，即私人得到说、美国得到说、日本得到说、中国藏起来说和海沉说。
私人得到说的人认为，协和医院文物库房保管技师胡承志是最后一个见到和接触北京猿人化石的人，而在他交出木箱后就逃离了协和医院地质研究所，胡承志在木箱中到底装了些什么？有人怀疑：胡承志根本就没有给北京猿人化石打包装箱，他只是将两只空箱交给了瑞典古人类学家魏敦瑞的秘书息式白，自己将北京猿人化石藏了起来。另一个受到怀疑的就是这位息式白女士了，从接到木箱到交出木箱，中间约有两个小时，有人怀疑，在此期间，息式白有充足的时间，转移真箱，换上假箱，来个偷梁换柱。当然受到怀疑的人还很多，但都缺乏充足的证据。
主张北京猿人化石在美国的人认为：早在珍珠港事件爆发以前，美国已经预感到日本将把注意力对准协和医院的地质研究所，于是便背着中国人，暗地里偷梁换柱，以复制品代替真品继续放在地质研究所的保险柜里，而将真品偷偷地运往美国。还有人认为，北京猿人化石并未装上哈里逊号邮船，美国早把化石利用其他途径转手运走了。
坚持北京猿人化石在日本的人认为：北京猿人化石撤离协和医院以后，按原计划同美国海军陆战队装上哈里逊总统号运往美国，但哈里逊总统号却被日军缴获了，化石也被截留，所以很可能至今还藏在日本。“第二次世界大战”后，美国曾在日本进行了广泛的搜寻，但毫无收获，我国考古学家李济先生也曾先后五次到日本搜寻北京猿人化石，同样是徒手而归。
海沉说的人认为：北京猿人化石装箱后运到秦皇岛港，并在此港运上了哈里逊号邮船，在赴美途中，因船遭难而一起沉没在海底了。还有人进一步推测，这次沉没海底后，被锭者找到，锭者也被日本人杀人灭口了，北京猿人化石由一艘日本驳船装载直接开往横滨。但驳船则驶离秦皇岛不远，就遭遇了美国空军的袭击，化石随驳船沉没到了渤海湾附近海域。如果事实如此，则北京猿人从山洞中现身，又隐没在了深不可测的海里了。
中国人类学家周国兴提出了一个令中国人欣慰的推测：北京猿人化石仍埋藏在北京城的某一地下，仍未离开中国大地。据传说，珍珠港事件爆发前夕，一个美国大使馆把门的卫兵看到两个人抬着一箱东西埋到了大使馆的后院里，这一箱东西很可能就是北京猿人化石。执著的周先生还亲自找到了这个地方，只是上面盖有房屋，未能发掘，如果确实如此，那么若干年后北京猿人在此地重现，其轰动效应绝不亚于山顶洞中的发现。
我们也期待着这个谜底的揭开，因为北京猿人代表着我们人类的童年时代，我们也只有认识了自己的童年，才会脚踏实地地走向成熟。