皇太极是清王朝的开国之君，文治武功颇有可观。他的才能在早期争夺汗位的过程中尽显无遗。努尔哈赤有十六个儿子，皇太极是第八子，母亲叶赫那拉氏，是海西女真叶赫部首领之女。皇太极生于明万历二十年（1592）十月，十二岁时，母亲因失宠在抑郁中去世。皇太极在复杂的家庭生活中学会了忍耐、工于心计，也培养出坚毅的性格。
皇太极在诸兄弟中，略通文墨，受汉族文化的影响较深，十几岁起就从军打仗，屡立战功，受到父亲的信任，努尔哈赤曾说：“吾子皇太极，父兄依赖，如身之有目。”万历四十三年（1615）十一月，努尔哈赤建立八旗制度，二十二岁的皇太极被任命为正白旗的旗主，次年，努尔哈赤建立后金，称汗登位，封皇太极为和硕贝勒，与代善、阿敏、莽古尔泰合称为四大贝勒，四人按月轮流值事，共同处理国家一切事务，权势极大。
女真族选择继承人与汉族通行的立嫡长子的制度不同，所有的子嗣都有可能成为继承人，汗位争夺更为激烈。努尔哈赤未称汗前，早就挑选长子褚英为汗位继承人选，褚英与次子代善，为佟佳氏所生，一母同胞。褚英十八岁时被封为“洪巴图鲁”，意为“大勇士”，以奖赏他作战的勇敢；二十七岁时又被封为“阿尔哈图·土门”，意为“广略之人”，由于褚英性格急躁，年轻气盛，在处理日常政务时，结怨不少。
皇太极联合其他三位大贝勒，而后串通颇为努尔哈赤倚重的五位大臣，怂恿他们首先发难，请人联合多次向努尔哈赤告状。努尔哈赤渐渐疏远褚英，褚英抑郁不平，焚表告天，诉说自己的冤屈，但被诸人说成诅咒努尔哈赤速死，努尔哈赤盛怒之下，于万历四十三年（1613）处死褚英。
后金天命三年（1618）四月，努尔哈赤以七大恨誓天，对明朝宣战。次年爆发萨尔浒之战，决定了双方的力量消长。努尔哈赤亲率正黄、镶黄、正红、正蓝、镶蓝五旗攻打萨尔浒的主力明军，皇太极率领余下的三旗阻击驻扎吉林崖的明军分支，花五天时间取得胜利。皇太极成为部落核心人物之一。
四个月后，努尔哈赤称汗。代善被封为大贝勒，莽古尔泰与皇太极被封为三贝勒、四贝勒，侄子阿敏受封为二贝勒。四人之中，二贝勒阿敏是努尔哈赤之侄，曾参与其父舒而哈齐的分裂叛乱活动，三贝勒莽古尔泰，生母因为偷藏金帛被处死，本人性情粗野，众叛亲离，只剩下代善与皇太极最有希望继承汗位。代善处于有利地位。首先，代善是皇太极的兄长；其次，代善拥有两个旗的兵力，皇太极只有一个旗；再次，代善为人宽厚，深得部下拥戴，而皇太极威严被人畏惧。此时，代善却因与大福晋纳喇氏关系暧昧而使信誉受损，皇太极唆使小福晋告密，大福晋因此被废，代善主动提出支持皇太极继承汗位。
后金七年（1622）三月，努尔哈赤决定实行八和硕贝勒共同执掌国政的政策，汗位人选由诸贝勒推举产生。天命十一年（1626）年八月，努尔哈赤宁远大败，被红衣大炮击中不治身亡。
努尔哈赤去世当天，代善的长子、三子向父亲提出立汗之事，认为皇太极是最合适的人选。次日公推，代善首先发言，拥立皇太极，得到诸贝勒的首肯。九月一日，举行过祭天仪式，皇太极正式登上汗位，他要求诸贝勒“行正道、循礼义、敦友爱、尽公忠”。为表示对三大贝勒的感激之情，向三位兄长行三拜礼。
即位之初，皇太极遵循父亲旧制，以八位和硕贝勒共同治国，这是部落贵族共同执政制度的残留。此时女真社会逐渐封建化，皇太极逐步采取措施，实现唯我独尊的皇权制。九月，皇太极增加派遣到每一旗的总旗务大臣的权限，规定与诸贝勒共同商讨国事，行军在外，可以统领本旗军马，负责一切军务。在每旗增设佐管旗务大臣两名，辅助国策，负责狱讼；调遣大臣两名，出兵驻防，按时调遣，审理词讼。大大削弱了诸贝勒的权力。天聪三年（1629）正月，皇太极借口关心三大贝勒身体，命令由以下的诸贝勒代行轮流值月商议国事的制度，此计一石双鸟，既削去了三大贝勒的大权，也拉拢了其他地位较低的贝勒。
三大贝勒中，阿敏性格骄横暴烈，留守沈阳时，命令岳托等大将行遥拜礼，又因为仇视汉族人而纵兵大略永平城，在冷口屠杀汉族降官和百姓。天聪四年（1630）六月，皇太极以阿敏遗弃滦州、永平、迁安、遵化四城之罪，召集诸贝勒开会，宣布阿敏十六条大罪，将阿敏关入监狱，永不再用，十年后因病卒于监狱。莽古尔泰同样不受管束，天聪五年（1631）八月的大凌河之役，皇太极与莽古尔泰发生口角，莽古尔泰盛怒之下拔刀相向，为其他贝勒阻止。皇太极将他降为普通贝勒，夺其五牛录的属员，罚银万两以及一些甲胄马匹。
唯一的大贝勒代善明哲自保，主动提出皇上居中，南面而坐，大贝勒应侍坐于两侧。天聪六年（1632）正月，皇太极南面独坐，正式确立唯我独尊的地位。但大贝勒代善的存在本身就是对皇权的威胁，天聪九年（1635）九月，皇太极召开诸贝勒会议，指责代善对自己不敬，诸贝勒拟定代善四条罪状，革去大贝勒名号，削夺和硕贝勒的职位，剥夺十牛录人口，象征性地罚没骏马十匹、甲胄十副，银万两。至此，三大贝勒全部清除。
皇太极汉化程度极深，一切行政制度都遵照《大明会典》执行，并在天聪三年（1629）四月，开设文馆翻译经典汉籍，记录史事，讨论国政。即位才三年，就考选女真、蒙古、汉三族秀才，考中的人除有赏赐，还享受免服兵役与劳役的特权。
天聪十年（1636）四月，皇太极称帝，改国号大清，年号崇德，初步实现了自己的理想。