暑假要不要去参加支教？
模拟联合国的经历有意义吗？
好的课外活动如何在申请中表现出来，为你加分？
我对街舞很感兴趣，能否在高中创建一个街舞社？
在众多的课外活动中，该如何提高课外活动背景？
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课外活动（Extracurricular Activities）一直是申请美国大学的“兵家必争之地”，可以说是学生的申请背景中，除了学术成绩（高中GPA，SAT，TOEFL）以外最重要的一部分。但是：
1.课外活动的定义是什么？
2.课外活动为什么如此被看重？
3.好的课外活动如何在申请中表现出来，为你加分？
4.哪一些课外活动是值得推荐的？为什么？
5.第二年马上要申请的同学该如何提高课外活动背景？课外活动的定义
课外活动的定义其实非常广泛，并不单单是大家一般认为的去看望孤寡老人，或者参加模拟联合国活动。课外活动可以指所有在学校传统教学任务以外的活动，这其实包括了参加学术风格的学科竞赛，或者比如参加复旦清华集训营，也包括从8岁开始坚持练习钢琴或者街舞，甚至是自学微积分或去大学旁听有机化学。很多同学误以为只要是和学术有关的，都不是课外活动。这个定义是值得商榷的，因为课外活动的范围包含所有和校内学习任务无关的实践。
课外活动为什么如此被看重
美国大学的招生老师想全面了解一个申请者，并不单看一串考试的分数。因为他们知道在大学里成长和获得提高，单会读书和考试是远远不够的。大学生活不单单是在课堂，更多的是各种社团活动，各种体育比赛，各种艺术音乐演出等，这一切都是课外活动之所以被非常看重的原因。
大学希望自己的学校不仅仅是学生的学术能力一流，更重要的是学生在某一方面成为领导者或者专家，比如机器人设计者、古典钢琴演奏者、辩论爱好者，等等。特别是当涉及国际学生的申请的时候，招生老师更加热烈期盼着从每一个申请者身上看到某一方面的潜力，能够更加丰富大学本身的校园生活和综合竞争力。
好的课外活动如何在申请中表现出来，为你加分
“今天我以大学为荣，明天大学将以我为荣！”
根据2012年的申请形式和名校录取分析，我们认为具有如下三点的课外活动是学生获得名校录取的关键。（1）展现了持之以恒的投入；（2）个人领导力；（3）具有社会影响力。因为只有符合了上面三个方面的课外活动，才能让你写出真正不空洞的申请文书（essay），即可以证明为什么你要去某名校，比如Swarth-more，而且你又是有资格的（qualified），未来可以给该大学作贡献，让这所学校以你而荣的。因为哪怕你高中物理成绩都是A，但是如果你没有在课外继续拓展和发展自己对物理的兴趣，比如参加物理夏令营，或者去大学旁听天体物理的课程，那么你只是物理成绩优秀，而不具有成为未来物理科学家的潜质，所以一个优秀的申请者必须知道如何找到自己的兴趣，如何发扬自己的兴趣，并从中获得真真切切的收获和提高。
在这里引用下2012年3月15日，我在Swarthmore和现任AO Simon（备注：Simon是审核亚太区申请的，他的意见具有代表性）聊天时他的一番话，举例说明出色的课外活动是如何让申请者脱颖而出的。
“学生都知道Swarthmore有一个Lang Center，可以提供给大三学生奖学金，让他们去完成一个关于社会公益方面的项目，比如去泰国救助洪灾后的难民，或者去宣传全球气候变暖和保护珍稀动物。所以，如果你在why Swarthmore中写到你了解这个项目，来了Swarthmore，想用这个项目去中国西部阿坝州保护原生态湿地，不错，说明你对学校很了解，也很有想法。但不是只有你一个人会想要这个机会，那为什么要给你呢？你有什么资格呢？所以，如果你可以在高一就开始利用暑假，连续三个夏天都在阿坝州研究生态环境，积累了对湿地保护的第一手经验，建立了一个15个人的志愿者团队，协助当地有关组织保护了某300平方千米的湿地不被商业征用，那么你就能脱颖而出了。如果同时，你又对来了Swarthmore以后，如何利用这里的资源，更好地对你之前的成就有一个完整的规划，更好地去完成你的‘湿地保护梦想’，那么Swarthmore就非你莫属了”。
Simon的话非常精辟地解释了课外活动对一个学生申请的核心作用，本质上来说，完成每一项不同的课外活动都能展现不同的“想法＆动机”（你为什么要支教，而不是去银行实习？）和“能力＆特长（你是不是擅长科学实验？是不是一个优秀的领导者？）。而这些都是AO在每一个申请者身上寻找的特质！
Simon举的例子可以很好地诠释前面提到的一个优秀的课外活动最好要有的三个特点：
1.持之以恒：高一开始，每年暑假都投入到湿地保护的研究
2.领导力：建立15个人的志愿者团队
3.社会影响力：协助当地有关组织保护了某300平方千米的湿地不被商业征用
课外活动的几大方向
1.学术方向
2.艺术或其他特长方向
3.学生社团方向（志愿者活动、模拟联合国等）
4.关注社会问题和弱势群体方向（这一点可以和其他几个方向结合起来，也是大量顶尖美国大学极其重视的一个方向）
5.国际跨文化交流方向（国外的夏令营、交换生项目等）在众多的课外活动中，该如何提高课外活动背景
课外活动的正确规划非常重要，但是因为这个牵涉到每位同学非常私人的经历和想法，所以很难在宏观层面进行概述。虽然肯定是不全面的，但我还是希望在这里能起到抛砖引玉的作用，让同学们有所思考。
就以杭外著名的英文辩论队（English Debate）来简单阐述一下吧。学生会参加各种比赛，也很有特色（不是每所学校都有的），但是你觉得单单靠这个，哪怕你拿了国际大奖，你就一定有资格去申请名校了吗？我觉得还是很难。那你需要做什么？我们来一次逆向思维的分析。参加辩论赛，你获得了什么？（因为你获得的能力和价值，是你未来更大成就的潜力，也是大学所看重的）答案可以是辩证性思考、演讲表达能力（presentational skills）等，也可以是对人性、社会、哲学等争议和深层次命题的思考等。但如果你暑假可以把你在辩论赛中一个“纸上谈兵”的话题，比如自主招生对中国教育公平性的利弊剖析，进行真正的自我实践，去做研究，去拍一个20分钟的纪录片，放到优酷视频上，那是不是就完全上升了一个档次呢？从辩论赛到公共政策的研究和实践，我想你所体现的价值，所展现的思考，是能打动美国名校的AO的。至少如果作为一个高中生，可以完成这些，并且有自己真正的思考和收获，我觉得你就值得被Harvard or Stanford录取！