一、西方学者的论点
1.睡眠发生方面
（1）神赐论。除希腊神话外，还有很多宗教信徒有意无意地认为睡眠是神、上帝或主赐予的。教徒们不管年长、年幼，睡前必祈祷就是明显的例子，如犹太人的祷词：“尊敬的主啊！您赐福吧！让睡眠降临我的双眼，使微睡轻拂我的眼睑。主啊！我的上帝，我的神灵！请您降旨意，允我安心躺下，允许我能安心重新地站起。”
当清晨睡醒时，他们又祈祷，感谢上帝和神灵：“我心中的主啊！衷心感谢您，将灵魂重赐予我身体。”早在希腊古代荷马（Homer，900 B。C。）早期已提及“睡神”（Hypnos）一词。
这一睡眠神赐论并不限于古代民智未开或愚夫愚妇，现代一些高级知识分子仍奉行无误，成为他们固定的自然仪式，临睡和觉醒时不可或缺的制约行为。
（2）血液流动论、血管论（vascular theory）。
第一，公元前6世纪，希腊人Alcmaeon（500 B。C。）提出，睡眠的发生是当脑部血管充满血液的时候，而当血液从脑部离开时，就会伴随清醒。后来的研究者称，这可能是全世界第一个有关睡眠的理论。
第二，在上述同一时期，西西里岛的一个医学研究者Empedocles（493—443 B。C。）提出一个基本观念，认为所有事物皆由水、空气、火及泥土四组元素组成，他相信睡眠是发生在当血中的火冷却时。
第三，Hippocrates（460—370B。C。）认为睡眠是由于血液从四肢流到体内深部而产生。这个理论根植于血液在体内深处加温是为了要产生睡眠。
第四，18世纪，瑞士科学家Albrecht Von Haller（1708—1777）对睡眠的生理理论提出诠释，也相信当血液流至头部时，因会对脑室产生压力而导致睡眠。
（3）原子论。Democritus Abdera（420 B。C。）和Leucippus Miltus（430B。C。）两人提出睡眠原子论，认为睡眠是因为原子间部分或完全分裂所引起。
（4）流程模式论（hydraulic model）。17世纪是科学革命时代，对睡眠的理论研究也受科学发展的影响，Rene Descartes（1596—1650）信奉实验功利主义（Utilitarianism），提出产生睡眠的流程模式理论，认为松果体的功能在于维持脑室的饱满度，进而维持意识清醒；而动物灵魂从松果体消失，引起脑室塌陷导致睡眠。
（5）神经论。1890年，Rabi Ruckhardt认为睡眠是神经原延长（prolongations）的部分麻痹，导致邻近的神经细胞无法沟通所致。随后，其他研究者也提出相似理论，同意睡眠是由于神经细胞像“阿米巴”的突出缩回而产生。
（6）化学论。Aristotle（384—322 B。C。）在《睡眠与觉醒》一书中认为睡眠是受摄取食物的影响，人一旦吃下食物，就会产生高热毒气（fumes），而被带入血管中，随血液循环至脑部而产生想睡的感觉，当这些毒气被冷却回到身体的下半部时，同时也将热气带离脑部而启动睡眠，而且只要食物持续被消化，睡眠过程就会持续进行。
2.睡眠功能方面
（1）恢复论（restorative theory）。认为人在睡眠中，脑及身体各部仍进行着某种反应，使组织恢复活力，以备身体应付明天的工作。
（2）适应论（adaptive theory）。人在夜晚视线不良，易成为猎物招致危险，而睡觉时可使身体不动，局限在一个安全的栖息地，度过一天中最危险的时间，增加存活率。
（3）能量储存论（energy conservation）。睡眠时，新陈代谢率低，使全身能量损耗减少，保存能量及精力，应付不时之需。
（4）记忆的增强及牢固论（memory reinforcement and consolidation theory）。实验证明快速眼动与促进记忆学习有关。快速眼动期的睡眠剥夺会影响新事物的学习；而深度睡眠期的睡眠剥夺则会影响旧有熟悉的工作效率。
（5）突触及神经网络统整论（synaptic and neural network integrity theory）。认为睡眠的原始功能是维持突触及神经元网络的完整。因为人在清醒时，有些突触并没有足够地被刺激，为了保持中枢神经功能，在睡眠时，间接地刺激这些未充分刺激的神经网络至关必要。
（6）体温调节论（thermoregulatory function theory）。睡眠可以维持体温调节功能的恒定性。在完全睡眠剥夺时，会导致体温调节严重异常，下视丘体温调节中枢神经元又可影响睡眠与清醒，足可认定睡眠有调节体温的功能。
二、中医学的论点
（1）神主睡眠论。所谓“神主”不是指宗教上的上帝或菩萨，而是指人的精神心理，是以“心主神明”为核心，“神”是人的意识、价值观、思想和观念。神和心有很大的关系，即心主神明。心不但控制人体血脉作用，还能够主神明，神明分属于五脏，最终仍归于心。透过心主神明的作用，使得神在人的意识活动中发挥主导作用。
（2）脑髓睡眠论。认为脑、精神、魂魄皆有阴阳之分，“精”对“神”而言，前者为“阴”，后者为“阳”。“魂”对“魄”而言，魂为“阴”，魄为“阳”。脑髓中寄居“元神”，控制睡眠。当元神安静、疲劳时，人就进入睡眠状态；当元神活跃时，人就觉醒。
（3）魂魄论。认为魂魄是人产生的，魂为阴神，魄为阳神，彼此相互配合。魂魄由脑髓产生，寄居于人的五脏内，管理睡眠的质量。当魂魄不正常时，就会产生梦游、遗精等；当魂魄在夜晚潜伏不动时，睡眠质量就好。当人处于醒觉状态，魂魄便活跃，睁开眼睛，掌管外界刺激作出反应。
（4）阴阳论。认为天地万物都是阴阳对立与统一的结果，阴阳相互对立，同时又相互联系、相互转化，阴阳此消彼长。宇宙间所有事物都是分为阴阳两类，人类也不例外。人不但有阴有阳，且人体内部也是有阴有阳，人体阴阳的变化随着自然界阴阳的变化而变化。早晨，体内的阳气开始上升，至上午最多，晚上阳气逐渐变少，阴气增多。晚上人体的阳气减少，阴气旺盛，人就会睡眠；到了早晨，阳气旺盛，阴气衰退，人就会觉醒。如果出现阴阳失调，将导致睡眠障碍，如梦性爱、梦遗、梦游、遗尿和失眠等。
（5）营卫论。认为睡眠是“营”、“卫”两气运行、交替的结果，卫气营气运行正常与否，直接影响睡眠的好坏。《灵枢·营卫生会》谓：“卫气行于阴二十五度，行于阳二十五度，分为昼夜。”卫气营气运行日夜不休，昼行于卫阳在表，夜行于营阴在里，寤寐交替，即《内经》提出的营卫循行睡眠理论（吴敏，2005）。
古代朴素唯物主义认为世界万物的根源，都是由气构成，人体也不例外。人的气主要源于父母、食物和自然界，包括元气、宗气、营气、卫气等。其中营气是人体脾胃中之水分，食物浓缩的精华，它在人体血脉中行走，成为血液中的营养，属阴性的。卫气是人体中水分（脾胃）食物中活跃的成分，它能够摆脱血脉的束缚，在血脉之外行走，属阳性的。营气与卫气不断在人体中运行，白天由于自然界中的阳气比较旺盛，因此，营气在内部运行、卫气在外部运行，人保持清醒状态。晚上，自然界阳气开始衰退，阴气比较旺盛，营气仍然在血脉内运行，而卫气则潜伏于人体内，人进入睡眠状态。早晨，大自然的阳气开始旺盛，营气在血脉内部运行，而卫气回复到血脉外部运行，人就会觉醒。
《灵枢·口问》谓：“卫气昼日行于阳，夜半则行于阴。阴者主夜，夜者主卧。”《灵枢·大惑论》云：“夫卫气者，昼日常行于阳，夜行于阴，故阳气尽则卧，阴气尽则寤。”入寐除与心和阴血相关外，与卫气运行有直接关系，卫气运行于脉外有其规律，如白昼行于三阳经，夜行于三阴经，各为二十五周。卫气日行于阳，则阳经气盛，神动于守则寤；卫气夜行于阴则阴经气盛主静，神入于守则寐。阴阳经气的偏盛偏衰，直接影响睡眠（吴敏，2005）。
至于卫气与营气的形成，卫气与营气皆由水谷精气化生成，其精纯部分进入脉中者，运行成营气。其性迅猛疾行部分不进入脉中者为卫气。营气和卫气的运行在子夜时分交汇。故《灵枢·营卫》云：“夜半而大会，万民皆卧。”
现代科学验证，这个理论符合人类睡眠规律，并符合大自然对人类睡眠的影响。
三、其他理论
（1）睡眠VS觉醒论。睡眠与觉醒状态相反，是一矛盾又统一的复合体。如何界定醒觉，是不是眼睛一睁开就是觉醒，研究者有不同的解说，通常认为觉醒包括行为觉醒和脑电觉醒。前者指觉醒时行为表现，例如，视觉、嗅觉、听觉和触觉等刺激出现的感知、思维、行动和记忆的反应，且对这些刺激普遍增强，使全身处于一种活动状态，如肌肉张力增高，交感神经系统的活动增强，副交感神经系统的活动减弱，基础代谢增高，反应能力增强表现等。后者指脑电图出现的特征异常。
睡眠与觉醒是一种周期性交替作用，人类生存不可或缺的条件。这两者现象的变化，自古以来众说纷纭，又成为研究睡眠的一种学说。这多少又与前述的睡眠理论有重叠或类似。
（2）太阳公转、地球自转论。认为太阳朝升夕下，对人类睡眠影响重大，睡眠24小时的节律，是受地球自转和太阳公转所控制，12小时昼夜节律和地球的纬度有关，时差与地球的经度及子午线有关。由于地球绕着太阳自转，人们养成日出而作、日落而息的习惯。
（3）人体生物时钟论。研究者认为，人体存在一种内源（endogenous）的促眠与促醒物质，其部位可能在下丘脑的视交叉上核，这种物质的生物钟控制睡眠和觉醒节律。
（4）抑制扩散论。这是俄国科学家巴甫洛夫（Pavlov）的制约反应理论（conditioning theory），认为睡眠是抑制刺激在大脑皮质的扩散并波及皮质下中枢的结果，通过“皮质—网状”结构系统，抑制网状结构的功能。
（5）上行激动受阻论。认为睡眠是由于上行激动系统的功能在低位脑干受到对抗的结果，上行激动系统的功能降低或受到抑制。低位脑干是调解睡眠与觉醒相互转化的神经结构。
（6）神经化学论。认为睡眠与觉醒的节律性的周期转化可能与体液——化学因素有关，并且认为异相睡眠的缺乏可能导致某些生化因素，如单氨类物质堆积。如5-HT的浓度减少时可以觉醒，而5-HT的浓度增加时即可发生慢波睡眠、异相睡眠与脑桥骨部，特别是蓝斑核释放神经化学物质有关。多巴胺、去甲肾上腺素、乙酰胆碱等化学传递物质均具有觉醒功能。
（7）开关论。认为人的大脑有一个主管睡眠的开关，这个开关是位于大脑深处的一个微小的细胞群，且在解剖学上不同于其他脑细胞。当细胞开关打开时，所有脑细胞就处于活跃状态，使人保持清醒；当开关关闭时，脑细胞就处于休息，这个状态，即进入睡眠期。
（8）基因论。美国犹他大学研究人员发现，人类第二条染色体（hper2）蛋白的基因控制睡眠和周期。
（9）中枢论。瑞士生物学家用特殊的电极刺激动物大脑的不同部位，当刺激丘脑下部时，动物即由清醒状态很快进入睡眠状态，认为此部位就是睡眠中枢。
四、睡眠的功能
睡眠是生命的基石，从健康的层面而言，归纳理论研究，其功能如下：
（1）睡眠可以使机体组织恢复活力，预备明日工作。
（2）睡眠时躯体不动，减少能量损耗，保存及储备能量，以应不时之需。
（3）睡眠可增强学习过的事物记忆。
（4）睡眠可以帮助刺激白天未充分刺激过的神经网络，使突触及神经网络完整。
（5）睡眠可以维持体温调节功能的衡定性。
（6）睡眠可以充实人们的生活，并且可以减少压力。
（7）从生命的历程看，睡眠几乎占人生1/3的时间，睡眠质量的好坏影响生命的长短及痛苦与快乐。
（8）从睡眠的生理机制而言，最重要的部分是影响免疫系统，是健康与否的关键。研究者曾研究23名清晨3时至7时不睡觉的健康男子，发现免疫细胞减弱28%（黄席珍，2003）。
（9）从睡眠的心理机制而言，最重要部分是心理受到种种刺激（如压力）会扰乱或影响睡眠的质量。
（10）就整体而言，良好充足的睡眠会促进婴幼儿生长，有利青少年学习活动，帮助成年人事业成功及增进家庭婚姻幸福，有益老年人身体健康、延年益寿。