何谓睡眠（sleep）？迄今尚无一致公认的定义，众多学者专家乃至贩夫走卒对它都有不同解释，但都只是对睡眠的过程及其种种现象作出自己的诠释而已，却很难有一周延的说法。自古以来，从神话故事、哲人隽语到今日科学论证，任何一种论述一经提出，就会立刻遭到批判，这些都不足为怪。
一、近代学者对睡眠的诠释
（1）一种较为普遍的看法认为，睡眠是指人在一个较长时间内躺在床上，闭上眼睛，不活动、不吃不喝、不思考，大脑及其他器官共同处于休息的一种状态。
评述：这一说法将睡眠的含义太过简化。
（2）20世纪30年代，一位法国生理学家给睡眠下了一个定义，认为“使感觉性的活动和运动性的活动暂时停止，给予适当刺激就能立即使其醒觉”（张鲁原，2005）。
评述：这种说法立即遭到批评，如晕厥和全身麻醉的人，经过采取某种措施，或等待时间一到，无需刺激也能立即醒来。而且人在睡眠时并不是不动的，这点已获得科学上的证实。
（3）随着科技的发展，通过仪器可以记录动物和人类的脑电波活动，发现睡眠状态与清醒状态的脑电波有明显的不同，因此认定人的睡眠与大脑有密切关系，将睡眠定义为“由于脑的功能活动引起动物生理活动，若给予适当刺激，可使之完全恢复清醒的状态”。
评述：这样的定义仍有瑕疵，因为睡眠状态下肠胃的蠕动、生长激素和消化液的分泌等生理活动相对清醒时更活跃；而且脑功能活动为何会引起动物生理活动也令人不解。
（4）认为“睡眠是最好的休息”。所持的理由是，人在睡眠时神经抑压过程扩散到整个大脑皮层，使一切生理活动减至最低水平，整个机体功能处在休息的状态中，神经细胞得以充分恢复并进行能量储备，觉醒后神经细胞重新进行活动，比如学习和工作。
评述：此说法虽符合最新科学研究成果，但说睡眠就是一种最好的休息，欠缺定义的周延性，因为睡眠绝不等于休息，而且，人的休息有很多方式，闭上眼睛睡觉只是休息之一，其他动态的活动如游泳、欣赏、登山、旅游、跳舞、听音乐、钓鱼、静坐等，都应算是休息，只是因人而异而已。
（5）认为睡眠是抑制过程控制脑神经的结果。其过程与消除白天的疲劳、促进新陈代谢、修整机体功能和贮存的能量密切相关。这一观点，在说明睡眠是大脑功能的一种“兴奋与抑制”作用所致，通过科学实验与观察已获得证实，睡眠是脑细胞和机体内兴奋转向抑制而进入另一种积极活动的主动过程。这期间抑制起主导作用，抑制就等于睡眠，抑制功能正常，人就能正常睡眠；抑制功能减弱，人就难以入眠。抑制并非一切活动停止，相反，入睡后各有关生理神经活动较清醒时更为活跃。
评述：这一说法有其科学基础，系一纯生物学观点，但仍不够周延，也欠缺心理学、社会学基础。
（6）认为睡眠是大脑的意识相对丧失，没有自主的肌肉活动，受适当刺激可完全恢复清醒时的生理功能，为人生周期性需要的一种无意识的愉快状态，是一种主动行为。判断入睡标准如下（慈书平，2005）：
第一，没有主动的意识活动，自觉意识消失，思考问题消失，回忆往事、展望未来消失。
第二，没有主动的行为活动，如运动、行走、谈话、写作等。
第三，姿势固定，大多数是躺着，少数是坐着。
第四，不能控制自己说什么（梦话）或做什么（梦游）。
第五，可逆性，在睡眠中很容易觉醒。
第六，脑电图检查呈现出睡眠波形。
评述：此说法只是将各家所述更进一步阐释，并无多大新义，但其可取之处是有较详细的描述。
（7）认为睡眠表现为机体运动活动停止、肌肉松弛、意识消失、与世隔绝；新陈代谢下降，允许能量在最小的条件下保证机体的生命活动；或知觉与环境分离并丧失反应能力的一种可逆状态，常可在瞬间完成睡眠和觉醒转换。麻醉或昏迷状态与睡眠有别，不具备瞬间唤醒的转换性（王祖承等，2005）。
评述：此一定义也脱离不了前人所述，只是文字上的转换而已。
二、中医学对睡眠的诠释
中医以阴阳论睡眠，认为人的正常睡眠是“心神”所主，阳气由动转静时，即为入睡状态“阴”；反之，阴气由静转动时，即为清醒状态“阳”。清代林佩琴所著《类证治裁·不寐论治》一书中云：“阳气自动而之静，则寐；阴气自静而之动，则寤。”可见人之正常睡眠是阴阳之气自然有规律地相对转化的结果（吴敏，2005）。
“寐”意指熟睡，“寤”意指睡醒，中医学认为“寐”、“寤”是人体阴阳动静之间对立统一、相互交替的两种不同功能状态，具有比较严格的周期性，是人类长期为适应自然变化规律而形成的身心活动规律。由于天地日月的运转最突出的表现为昼与夜交替出现。白昼属阳，为阳气所主；黑夜属阴，为阴气所主，彼此呼应，随着昼夜的变化，人体内阴阳之气亦因之而消长和转化，也就会产生睡眠和觉醒的周期变化。
依中医学的观点，睡眠不只是一个生理过程，更是一个心理过程。睡眠与觉醒皆表现为以“神”（精神、心理）的动静为主要特征，同时受“心神”所主宰，神安则寐，神动则寤，神畅情静则寐，神躁情郁必难寐，所以明代张景岳的《景岳全书·不寐》中说：“寐本乎阴，神其主也，神安则寐，神不安则不寐。”睡眠与觉醒是生命活动中所必需的两个相互转化的身心活动过程。
《备急千金药方》说：“凡眠，先卧心，后卧眼。”先卧心，再卧耳，后卧眼，这是睡眠的基本概念，也是睡眠的程序和秘诀。
《黄帝内经》认为，睡眠与卫气、营气、阴跷脉和阳跷脉有关。营卫之气运行与阴阳之间正常与否，直接影响睡眠的质量。
评述：中医学上的种种解释都有道理，但其言难适如其界，有漏、有逾、有泛，且缺少现代科学论证。不过，当时对心理问题已予以注意，确实难能可贵。