3.2.1 地球村与万维网
不言而喻，支撑现代远程教育迅速崛起的基础技术是因特网和多媒体。20世纪最后10年里，有几个重要的统计数字可能鲜为人知：1993年，全世界个人计算机的数量达到了4000万台，第一次超过了汽车的销量。1994年，个人计算机的数量又激增至5000万台，把电视机和录像机的销量也甩到身后。1995年，全球各种电子光盘读物大约有10000种。其中，电子百科全书的销售量，第一次超过了用纸张印刷的百科全书。
统计数字是枯燥的，但它们却昭示着人类获取和传播信息的途径和方式，已经悄然发生了根本性的改变。
英语中信息“传播”和“通信”是同一个单词（Communication）。从某种意义上讲，人类的教育是广义上的信息传播或通信过程，现代远程教育同样是一种特殊的远程信息传播或通讯。即按照一定的教育目的要求，选择合适的信息内容，通过有效的媒体通道，把知识、思想、观念和技能等远程地传送给教育对象，教育者和受教育者之间还能实时进行双向交流活动。
正如加拿大著名传播学家、首创“地球村”概念的马歇尔·麦克卢汉所指出的那样：任何传播都需要媒体，媒体是人体的延伸，媒体就是信息。第二代远程教育主要借助广播、电视等充当传播媒体，而辅助教学的媒体则主要由幻灯机、录音机等电子设备担任。未来学家奈斯比特说：“信息时代的生命线是通信。”现代远程教育首先需要解决的，同样是高效的远程通信媒体和教学媒体等关键性技术。从20世纪80年代末开始直到今天，全球互联网络和网络化的多媒体以令人惊异的速度发展，正好充当了催生现代远程教育的关键性技术条件。被中国译为“因特网”的Internet，是目前世界上影响最大、用户最多、信息资源最丰富的跨越全球的计算机互联网络，是由已注册的数十万个大小网络集合而成的“国际网络”，也是信息高速公路的雏形和前身。因特网上计算机主机的数量每天都在迅速扩张。1987年12月全世界联网的主机数量不过2.8万台，发展到1995年7月，联网主机增加为664万台，然后在一年内急剧增长为1280万台，终端用户达7000万人；截至1997年9月，全世界联网的主机数已突破2000万台，上网人数则激增至1亿，平均增长速度超过了160%，全球所有国家几乎全部进入了这个巨大的网络。据网上提供的资料，1999年1月，全世界的主机数再次剧增到4323万台。进入新世纪后这些数字又有了飞跃式的发展，至2002年6月底，中国公民上网人数已经超过4500万。全世界上网人数已达5亿。2005年中国的网民数量就超过一个亿。因特网正以惊人的速度突进到它的全盛期，就像电话、电视和报纸一样，成为人们工作、生活的必需。
在这个无边无际的全球网络里，人们可以远程登录到任何一台主机。成为它的一个终端来运行软件（远程登录Telnet）；可以连接到任何地方的大型计算机去查看、下载和传送文件（文件传输F TP）；可以发送电子邮件（E-mail）与网上所有用户联系；还可以参加网络新闻组（Usenet）讨论你所关心的任何话题；以及通过电子公告板（BBS）发布个人的信息。
因特网具有潜在的遍布全球的庞大用户群。从理论上说，只要有一台个人计算机、一只调制解调器和一根电话线，就可以拨号上网，使更多的人有可能加入到因特网的行列中。因特网奇妙之处还在于能够集多种信息传递功能的优点于一体，它提供的服务，已不仅仅是单纯的信息传递，如上述电子公告板、电子邮件、新闻讨论组、远程登录和文件传输等功能，而且具有教育、会议、商务、金融结算、医疗保健、购物、娱乐、浏览虚拟图书馆和旅游观光等各种功能。
同时，因特网又拥有世界上最重要最丰富的信息资源，是全球信息集散地。20世纪90年代初，万维网（World Wide Web）技术发明给因特网注入了极大的活力。万维网是借助因特网构建的分布式全球信息资源，它采用超文本（Hypertext）链接来提供信息服务，将全球链接为一个巨大的多媒体信息库。超文本文件被麻省理工学院尼葛洛庞帝教授称为“没有页码的书”，其基本特征是非线性的，按照多线索多层次交叉编辑，读者可以按照个人最感兴趣的路径或线索来组织阅读活动。为了保证各种类型的计算机和终端都能“看懂”超文本，万维网显示超文本都用一种“超文本标识语言”（H TML）编制，人们不必事先学习枯燥乏味的命令，甚至可以根本不懂计算机，只要一个小小的鼠标，通过个人计算机或者电视上的机顶盒，就可在浏览器软件帮助下进入网络“漫游”和“冲浪”，不知不觉中就从一个国家到达另一个国家，从一个站点到达另一个站点。
3.2.2 信息资源与传播手段
万维网让全球相互分割的信息转化为一个超链接的信息网络，变成一个巨大的虚拟存储器，装满了一切可能的信息。更有意义的是，链接的内容不仅可以是文字字符，还可以包容图像、声音、动画、电影等多媒体信息。近年来，万维网的增长呈现出十倍于因特网的整体增长态势。1995年，这个巨大的“怪物”就已经把全球近1200多万台计算机和近50万个局域网上的信息资源连成了一个整体，而且每天还在不停地在扩大。1993年，万维网仅有130个站点，而到了1999年3月，站点数已经增加到439万个之多。据说，在这个全球信息资源库里，大约有600个大型图书馆、400个学术机构文献库、几十个超级计算中心和超过100万条各类信息，平均每53天信息资源总量就翻一番。自诞生之日起，万维网就引起教育界极大的关注，世界上第一次成功的联网试验，即阿帕网的四个节点都设在美国的大学里面；万维网丰富的信息资源和便利的传播方式，更为现代远程教育创造了极为有利的条件。
目前，能够在网络上实现的远程教学手段包括：
●网络教室
每个学生使用一台计算机，不仅各自相连，而且可以连接到因特网。学生独立动手操作，在干中学。教师容易监控不同学生的进展，进行有针对性的及时指导。学生之间也可分小组研讨。
●校园局域网
学校把课程教材内容与教学指导放在校园网络服务器上，学生可自行安排学习进度，自主学习，也可连接图书馆快速查阅电子版资料，师生之间也能够同步或异步对话，有针对性地指导和答疑。
●联网的个人计算机
通过调制解调器和电话线，将个人计算机直接连接到因特网，到外地或外国的学校接受远程教育。
●电子邮件与可视电话
通过收发电子邮件和可视电话，与教师或同学交流讨论。
●视频会议
教师在直播教室或演播厅里讲课，师生分别在不同的地理位置同步进行教学活动，就如同在同一教室里上课一样。
因特网能够支持远程教育，当然离不开先进的传输技术。是光纤通信、卫星通信、微波通信和综合业务数字通讯网（ISDN）等共同构建了这种高速、立体的传输通道。光纤通信的应用虽然是近20年的事，但它越来越显示出强大的生命力。光纤是一种很细的玻璃纤维，用光来传导信息，比电传导的容量大成千上万倍。过去用铜线实行电传导，传送一套33卷的《不列颠百科全书》需要13个小时，改用光纤后只需要4.7秒。美国国会图书馆所积累的人类古今知识，可以在20秒内通过宽带光缆全部传完。
综合业务数字网（ISDN）是用来实现电话、电报、数据通讯、传真和可视电话等各种通讯业务的一体化通讯网，具有话音传输、电子报刊阅读、数据库检索、信息处理、娱乐游戏、双向教育传播、医疗远程诊断等等综合功能，能够把所有的数字化终端设备集成在一起。当它进一步将光纤通信、卫星通信和无线电通信等方式结合起来，发展为宽带综合业务数字网（B-ISDN）之后，现代远程教育就拥有了更快速更强大的传播手段。另外，美国正在建设的第二代因特网，专门提供给科研人员和远程学习者使用，传输速度将达到每秒10亿比特，被称为是“21世纪的数字式桥梁”。美国教育界对第二代因特网的要求，是能够支持“虚拟大学”，要求及时传送多媒体教育内容，能够在学生和教师之间提供分布式教学、远程会议、虚拟实验室等技术支持，并能同时服务于学术、政府和研究机构。除了远程传播媒体外，目前，现代远程教育的教学媒体，主要是多媒体教学课件和多媒体自学软件，用来辅助教师教学和提供给学生自学。
自诞生之日起，多媒体计算机技术就被大量引入教育和培训。据20世纪90年代初的统计，全世界多媒体产品的应用，当时只有38.8%用于信息系统服务，只有0.8%应用于商业领域，用于教育与培训的就占到61.1%。多媒体技术首先在于把各种媒体，如文字、声音、图像、动画、视频等综合为一体，最大限度地调动人的感官来获取更丰富的信息。它从文字处理开始，扩展到诸如影片欣赏、电视点播、书刊阅读、可视电话、音乐作曲、卡拉OK、录像录音、照相摄影、美术创作、动画游戏……多媒体技术一经导入教育领域，以海量储存信息CD-ROM光盘为载体的多媒体图书和多媒体教材，当即使得多年进展不大的CAI（计算机辅助教学）发生了质的变化，也使“计算机辅助自学”浮出水面。一张普通的CD-ROM光盘可容纳50亿比特信息，相当于500部经典书籍，即使那些每周能读两本小说的人也需要读5年。更先进新型光盘DVD-ROM，储存量更超过CD-ROM数十倍。
多媒体比其他任何一种技术更加强烈地抓住教育家的心。教育对象通过视觉和听觉的组合获得能够更高的学习效率，与单一媒体相比，它能同时开发左脑和右脑的功能。美国教育学者研究多媒体教学后发现：“我们从视觉获得80%的知识，但仅记住了它的11%。听觉与视觉的组合可以获得更高的效率，使记忆效率上升到50%。”但是，多媒体计算机的最大效果不仅仅在于多种媒体的组合，否则，电视也可称为某种“多媒体”。美国著名计算机杂志《Byte》为“多媒体”下了一个不太严格的定义：“多媒体技术是计算机能够交互式处理诸如文字、声音、图像、动画、视频等多种媒体信息。”这就是说，“交互性”才是多媒体技术的核心。就好比看一场有声有色有文字有动画的电影，哪怕情节再感人，你也只能在一旁观看。只有当观众掌握了航行权在电影里任意游弋，可以停在某一点，也可以让它重演，甚至能够控制或改变剧情的发展，与电影故事交流和互动，才是真正具有了多媒体的特点。这种交互式能力，使人主动地获取而非被动地接受信息；反过来讲，当计算机具备了交互式多媒体功能时，它带来的将是人类信息表达、获取和处理方式的又一场革命，也给主动式、参与式教学带来了可能性。
交互式多媒体技术的深入发展，还催生了虚拟现实技术。如果我们把因特网视为现代远程教育向空间的扩展，那么不妨把虚拟现实技术看成是远程学习深度的开拓。虚拟现实一种是高度逼真模拟现实世界视觉、听觉和触觉行为的交互式人机界面。学习者穿戴上头盔显示器和数据手套，随即沉浸在虚拟情节里，在极富真实感的状态下与计算机交互。这种即将成为全新教学手段的技术，已经是现代远程教育所关注的热点。可以设想，远程学习者通过互联网络沉浸在虚拟的分子、原子模型结构中学习物理化学；或者沉浸在虚拟的环境，请来司马迁宣讲《史记》，让爱因斯坦介绍相对论，“亲身”来到英国爱丁堡罗斯林实验室，请维尔穆特博士讲授基因工程，“亲手”再克隆出一个多利……这样的学习方式将是一幅多么振奋人心的图景！
3.2.3 网络课程与超文本语言
无论多么先进的技术手段都必须与远程教育的学习环境、教学课程相结合后，才能发展其传播和教育效力。英国开放大学成立10周年时曾举行过一次国际研讨会，远距离学习工作组的专家提出的若干原理，仍然值得现代远程教育解决教育目标与媒体选择之间的矛盾时借鉴。这些原理指出，远程教育系统应将学习材料的设计制作放在优先考虑的地位，制作出高质量的课件，这与传统教育系统的做法有很大差异。此外，远距离学习课程使用的媒体越广泛，学生的学习效率就越高。
根据这些原理，现代远程教育必须在网络上构建良好的学习环境，于是产生了第一代的网络课程。第一代网络课程主要基于超文本标识语言（H TML），采用超链接技术连接各种媒体来表达知识，并以异步或同步方式在网上问答。学校需要把大量的课程上网，例如，美国印第安纳大学有370门课程上网，今后上网的课程甚至准备达到50000门。此外，网络还必须为学生准备数字图书馆，即把图书和其他印刷文字数字化，供学生自由检索和调用，充分发挥现有图书的作用。例如，美国各大学的图书馆都有网络站点，加拿大也有一半的图书馆连在网上。有关图书馆另一个令人振奋的可能性，是用统一的方式把国家或全世界的图书馆全部互联，每个图书馆都以电子方式提供文献，在学习者看来，他们将拥有一个数以亿计书籍、文献的人类文化遗产资源。
网络课程的质量更不能忽略。网络课程和教材决不能是传统课程的“书本搬家”，它更注重多媒体和交互特征，实际上应该是一种计算机化的课程软件。目前的CAI（计算机辅助教学）软件是一个基础，但在很大程度上并不能满足远程学习的需要，必须开发大量在线学习新软件，引入更好的多媒体性能。初期的课程软件可能是一种简化的“在线学习辅导系统”，针对某一课程经常遇到的问题，事先录制好回答；如果程序中找不到现成的答案，它将按一定途径呼叫某位教师，由教师从远处答疑。20世纪90年代初，美国麻省理工学院就试验过“雅典娜计划”中的几种自动辅助教师软件。信息技术对课程学习的高级应用是“自动学习系统”，在人工智能科学的指导下，要求计算机初步具有人类一般理解力，与学习者交互问答，但目前的进展离实用还非常遥远。
第一代网络课程是发展的基础，对于有学习能力的学生自学指导有一定的作用，但是它并非就是远程教育最好的课件。有学者提出，必须发展第二代的网络课程软件，其原则应该是：有明确学习目标，对学习内容与方法区别对待，提供方便查询的有针对性知识库，提供自己做笔记，并条理化保存的环境，开发除阅读之外还可操作的教材，改进写作工具等等。也就是说，必须从问题和项目开始，提供相关案例库，如找不到合适的案例，则提供丰富的信息库。提供支持建构知识的工具环境，让学习者自己进行探索。提供合作讨论的环境，如自己解决不了，能方便地与老师、同学讨论。学习者主要通过自己探索问题，培养解决问题的能力。如果基础知识不够，无法主动探索，也需要老师给以适当的指导。