古代风景武则天早年在太宗宫中，颇受冷遇，当了高宗的宠妃和皇后时，床笫之间也曾欢愉。可惜高宗不久身患风疾，又在她50多岁时死去。寂寞难耐的武则天，需要有人在她身边承欢。这时，高宗的千金公主发现了薛怀义。薛怀义本名冯小宝，早年流浪在洛阳街头，以卖药为生，闯荡江湖，练就了健壮的身体，粗狂中不失几分英姿，千金公主在偶然中发现了这位壮士，留在自己身边试用后，把他献给寡居多年的武则天。小宝侍寝有术，深受武则天的宠爱。为了让他能自由出入宫中，专门将洛阳白马寺修饰一番，让小宝为僧入寺住持，改名怀义，赐以薛姓。薛怀义从此依仗武则天的宠爱，作威作福，升官至正三品、左武卫大将军，封梁国公，在帮助武则天远征突厥和登上皇位之中，也多有功绩。薛怀义后来因有人告他谋反，被武则天秘密处死。这时年已七十多岁的武则天，仍是精力旺盛，需人承欢。她的女儿太平公主善解母意。又给她推荐了张昌宗，这位当时不过20岁的男宠，既善侍寝，又通音律，武则天非常满意，数日后即封张昌宗为银青光禄大夫。张昌宗半月后，又推荐自己的哥哥张易之进宫，易之侍寝更有经验，武则天马上加官司卫少卿（从四品上）。在武则天近似溺爱的宠幸下，二张势力迅速膨胀，不仅在后宫恣意专横，而且干预朝政。当时朝廷中的当权者如武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晋卿等人，争先恐后献媚二张，争着为二张执鞭牵马，有如奴仆服侍主人一样。在武则天养男宠的导引下，当时的太平公主、千金公主以及上官婉儿等后宫女官，纷纷或明或暗效仿，有的为了方便起见，违犯祖制，在宫外修建住室，奢侈铺排，不避嫌疑，一时宫里宫外，淫乱之风盛行。
武则天改唐为周后，立即起用武氏子侄为宰相、将军，臣下有功者常赐以武姓，又免去天下武姓之家的田赋，追封武氏先人，上谥号，立庙宇。显然，她是想百年之后传位于武氏子孙的。一些钻营投机者，也乘机联名上表，请武则天立武承嗣为皇太子。在长寿二年（693年）元旦举行的祭典大礼中，武则天初献之后，竞让武承嗣、武三思为亚献和终献，正儿八经的皇太子李旦尴尬地站在一边。这一切，理所当然地激起了忠于李唐王朝的元老重臣们的反感与不满。狄仁杰、李昭德等几位有见识的宰相巧妙地一再提醒武则天：“姑侄与母子哪个更亲呢？陛下若立儿子，那么百年之后，可以永享儿孙的香火，若立侄子，则从未听说过侄子当皇帝为姑母立庙奉祀的！”一天，74岁的武则天对狄仁杰说：“昨天夜里，我梦见一只大鹦鹉，两翼折断了，你说这是什么征兆？”狄仁杰趁机借题发挥：“鹦鹉者，武也，即指陛下；两翼即指陛下的两个儿子。陛下若起用两位殿下，两翼不就复振了吗？”这时宰相吉顼也为武则天正宠幸的张易之、张昌宗兄弟出主意：你们俩专横跋扈，深为群臣忌恨，要想保全自己，唯一的选择，是参与立储大政，借枕席之便，劝说武皇复立庐陵王（即李显）为皇太子，这样将来可免于难。二张又怕又惊，听从吉顼之言，屡次在武则天枕边吹风，促使武则天作出决断。
在这两难之中，武则天经过再三权衡，决定派人把庐陵王李显秘密接回洛阳。当时的皇嗣李旦（李显之弟，即睿宗）知趣地请求退位，李显被立为太子。武承嗣眼看着到手的太子位易人，气闷之下，怏怏而死。武则天为防止自己死后，诸武与太子再度纷争残杀，曾召集太子李显、相王李旦、太平公主与武姓子侄，宣誓于明堂，祭告天地，立下铁券，藏于史馆，让他们宣誓和平共处，使朝廷紧张的局势得以缓和下来，也使武则天赢得了最后一段较为安定轻松的日子，赢得了死后的哀荣。
长安四年（704年）末，武则天病卧床上，累月不见宰相，身边只有张易之、张昌宗兄弟二人侍奉，并“居中用事”，朝臣们心神不安，惟恐继嗣发生变故。次年正月，即神龙元年（705年）正月，宰相张柬之、崔玄，左羽林将军桓彦范、右羽林将军敬晖，右台中丞袁恕己等人，经过密谋后，发动政变，由右羽林大将军李多祚带领军队攻下玄武门，直奔武则天病卧的迎仙宫，张易之兄弟未及反抗，即被诛杀，随即二张集团的其他重要成员也被杀掉。病榻中的武则天被“请”下御座，让位于太子李显。政变次日，以武则天名义颁布制书，命皇太子李显监国。第四天皇太子李显正式即位，乃为中宗，李唐王朝再度重建。因张柬之等5人废周复唐有功，都被封为王位，史称这一日为“五王政变”。
“五王政变”后不到一年，神龙元年（705年）十一月二日，82岁的武则天凄冷地死在上阳宫的仙居殿。临终遗嘱：去帝号，称则天大圣皇后；归葬乾陵（高宗的陵墓）；赦免王皇后、肖淑妃二族及褚遂良、韩瑷、柳奭的亲属。在她临下台前，已经赦免过一大批被酷吏陷害的人们，临终赦免的这一批，是她最早的、也是最后的一批冤家。临终遗嘱表明，这位叱咤风云半个世纪的女皇，最终还是回到正统的封建之道上去了。因而也使她成为既空前，又绝后的封建社会的唯一女皇。
虽然武则天临终时嘱咐儿子李显在陵前树碑而不立传，但时人和后人对她的评价并未因墓碑无字而稍有停缓，尤其是对她不择手段登上皇位，酷吏杀人，重用诸武，变更官制、文字，以及个人私生活方面的问题，多所指责。但客观地分析，武则天不失为一位卓异的女性，一位给后来盛世奠基的女皇。
神龙二年（706年）正月，武则天的灵柩在唐中宗李显的护送下由洛阳运回长安，与唐高宗合葬在乾陵。她在临终前曾嘱咐儿子，可以为她立碑，但不须立传，从而留下千古猜测的“无字碑”之谜。对于这位在有唐290多年中，独自叱咤风云50多年的一代女皇，人们评说不一。纵观封建时代正统的史家评说，对武则天的贬多褒少，甚至有贬无褒。武则天在位时的一些政绩，可能也由此而有所遗载。今天，当我们站在封建立场之外时，可以对有些问题重新加以分析和认识。
武则天能不能当皇帝？这是首当其冲的一个问题，也是解决其他争论不休的问题的前提。若站在封建主义立场上看，武则天是不能当皇帝的。因为封建时代的皇位，是嫡长子继承制，女性是不能沾边的。即使再有本事的女性，也最多当个皇后，或者手握实权、没有皇帝称号的幕后决策者。武则天之前有吕后，之后有慈禧太后，她们也都很有些本事，但只能当个事实上的“皇帝”，却从来没有得到过正式的皇位。武则天则不然，她正儿八经地当了15年武周皇帝。仅就这一条，也就足以引起在她之后历代封建史学家、政治家的猛烈抨击。但是，我们如果站在封建立场之外来看问题，武则天能不能当皇帝的答案是肯定的。这里的关键，是看本人有没有相应的德才，不能简单地用男尊女卑的传统观念来加以肯定或否定。鲁迅先生曾说：“武则天当皇帝，谁敢说‘男尊女卑’！”武则天当皇帝，实在有勇气，也给社会中的女性，带来了勇气。
任用酷吏，滥杀无辜，确是如此。这在任何时候、任何人身上，都是不能肯定的，对武则天当然也不能例外。但应看到，武则天之所以这样做，固然与她的本性残忍有关，同时也是不得已而行之。这就是在男尊女卑的封建时代，“女主临天下”的不易与艰难。还应看到，武则天在任用酷吏的同时，也着意任用了狄仁杰等一批良吏，使政局保持了平衡。一旦政局稳固，她就对酷吏下手，不允许再行酷政了。更值得研究的是，武则天任用酷吏杀了那么多人，其中不乏冤魂屈鬼，但却没有动摇她的统治，说明她虐杀的主要是与她为敌的李唐宗室和关陇士族，在客观上抑制了士族势力，扶持了庶族势力，在统治基础方面可谓“失一得一”，故能保持统治基础的稳定。
重用武氏亲族及其他小人，也是事实。这同样与她追求个人目标时的“实用主义”有关。但同时也要看到，武则天对人才的重用程度，几乎超过历史上任何一个皇帝，她在位时期通过各种途径，选拔了大量各类人才，后来协助唐玄宗创造“开元盛世”的重要人物，大都是在武则天时期选拔培养出来的。
武则天当皇帝后，曾别出心裁地制造了一些文字，如将山、水、土合在一起，以“埊”为“地”字；一、生合在一起，以“至”为“人”字；一、忠合在一起，以“恧”为“忠”字；千千万万的“季”为“年”字；口内八方的“园”为“国”字；改自己的名为“曌”（音zhào），取“日月当空”之意。另外，在她当政期间，中央官制屡次变更，机构名称时常更换，且大都别出心裁，有如“造字法”一般。这些当然是不可取的，但也反映出这位女性具有很强的“标新立异”的意识。文字与官制的变更，在客观上为后人断代提供了方便。
至于私生活的淫乱，也属史有明载，但不可苛求。在封建时代，男性帝王姬妾成百上千，甚至上万，人们不以为非，女性皇帝养几个“面首”（即男妓）也不应过分指责。据说南朝时期，刘宋王朝孝武帝的女儿山阴公主，曾对做皇帝的弟弟感慨地说：“陛下在后宫拥有众多的美妃，而臣妾只有一个丈夫，这是否有点不公平？”孝武帝立刻赏给山阴公主男妾数十人。举这个例子，不是提倡男养女妾，女养男妾，而是说用男女平等的现代标准看，不能过分指责。清代史学家赵翼的看法，就比较公允：“（男性）皇帝富有四海，妃嫔常常有成百上千，太后（指武则天）既然当了皇帝，所宠幸的男妾不过几个人，实在用不着深加责怪。”
当代史学家吴晗先生对武则天的评价是这样的：
在唐代的历史上，唐太宗打下基础，接着是武则天时代，以后是开元全盛时代。武则天当权前后的50年间，生产发展了，土地开发了，人口增加了，疆土开扩了，文化提高了，和许多外国也有了广泛的经济和文化交流。而且还应注意这样一个事实，即开元时代的政治家都是武则天时代培养的。可以这样说。没有武则天时代长期的巩固发展工作，开元盛世的局面是不可能出现的。
这是比较公允的评价。