宣和二年的方腊起义，就是由于江浙等地的百姓不堪忍爱“花石纲”之苦而爆发的。
花石纲与方腊起义
宋徽宗赵佶在位25年，他爱玩，爱享受，最后把北宋王朝的基业玩得一干二净，赵佶最爱玩的是搜集天下奇花异石，将其中的珍品送到京城，供自己享受，史称“花石纲”。为制造，搜刮这些奇花异石，并把它们运往京师，耗费了百姓大量的人力物力，“花石纲”船队更是浩浩荡荡、经年累月地行驶于淮水，汴水之间，首尾上千里，给东南地区和运河沿岸人民带来极大灾难。
宣和二年的方腊起义，就是由于江浙等地的百姓，不堪忍受“花石纲”之苦而爆发的。起义的领袖方腊原名方十三，祖居歙州（今属安徽省），后迁居于睦州青溪县（今浙江淳安县西北）。方腊原来在青溪县某村保正方有常做佣工（一说自为漆园主），不堪忍受官府的压榨剥削，于是在睦州一带利用明教秘密组织群众，进行起义准备。
宋徽宗宣和二年十月，方腊认为起义的准备工作已经比较充分，于是假托“得天符牒”，聚众杀死保正方有常一家，宣布起义，号召百姓起来反对官吏侵通、赋役繁重。十一月建元永乐，自称“圣公”，设置将师六等，起义军以头戴方巾为标志，分开几路出击，发展十分迅猛。十几日内起义军就扩展为几万人之多，起义军首先攻占青溪县息坑大镇，全歼宋两浙路驻军5000多人，然后又接连攻克睦州（今浙江建德）、寿昌（今浙江建德南），遂安（今浙江淳安西），歙州等7州48县。后来，朱言、关邦、师囊、陈十四等著名明教首领也在各地纷纷响应，起义军一下子发展为百万之师，声势震动东南，他们提出了“划江而守”的战略口号，宣称十年之内推翻赵宋王朝。这引起了朝野上下恐慌，宋徽宗这时才意识到“花石纲”的运送已激起了民愤，赶紧撤销那些搜刮奇花异石的机构，还专门颁布“罪己诏”，假惺惺地向臣民们公开检讨，另外立刻任命童贯为江准荆浙宣抚使，率领京师禁军及原拟征辽的秦晋蕃汉兵15万，奔赴睦州征讨方腊。很快就从起义军手中夺回歙州等地，这号称“二十万”大军，以众欺少。宣和三年四月，方腊率军被迫退至青溪邦源洞山区，转入防守状态。宋将刘镇率领精锐部队从小路上山，偷袭方腊起义军，刘镇精锐部队与方腊起义军展开了决战，最后，邦源洞终于失守。起义军有一部分人侥幸突围，有7万多人壮烈牺牲，剩余的起义军力竭被俘，其中方毫、丞相方肥等三十多位要员也都做了俘虏被解送汴京杀害了，这场轰轰烈烈的农民起义以失败告终。
方腊落入谁手
方腊被杀之后，宋徽宗大开庆功宴封赏了上自统帅童贯，下到普通士卒千余人。然而，许多人很疑惑方腊是怎样被抓住的？又是被谁抓住的呢？当时的朝廷虽然也作了模糊的封赏。但以后却又出现了各种说法的史料记载和文艺作品，所以方腊到底落何人手仍旧是个谜。方腊被俘，最常见的说法是《水浒传》中第一百十九回“鲁智深浙江坐化，宋公明衣锦还乡”。所说：方腊从邦源洞山顶落路而走……连夜退过五座山头，走到一处山凹边，见一个草庵，嵌在山凹里。方腊肚中饥饿，却待正要去茅庵内寻讨饭吃，只见松树背后转出一个胖大和尚来，一禅杖打翻，便取条绳索绑了。那和尚不是别人，是花和尚鲁智深。宋江见拿得方腊，大喜，便问道：吾师，你却如何正等得这贼首着？鲁智深道：酒家自从在乌龙岭上万松林里厮杀，迷踪失径，迤逦随路寻去，画龙点睛到旷野琳琅山内，忽遇一个老僧，引领酒家到此处茅庵中，嘱咐道：柴米菜蔬都有，只在此间等候。但见个大汉从松林深处来，你便捉住。夜来望见山前火起，小僧看了一夜，又不知此间山径路数是何处。今早一见这贼爬过山来，因此，俺一禅杖打翻，就捉来绑，不想正是方腊。《水浒传》中说宋江归降后率军攻打方腊，可是宋江有无归降，又有无攻打方腊这本身就是一个谜。
有人认为宋江确实攻打过方腊，这在《中兴奸邪姓氏录》中就有所记载，说方腊谋反于睦州，很快就攻陷了温、台、处、杭、秀等数州，朝野上下颇为震动，派童贯做江浙宣抚使，领精锐部队20万前往攻讨，其中宋江也是副将之一。
另外《林泉野记》中也说，宋江与宋朝别的将领一道俘虏了方腊及方腊起义军所立将相，立了头功。然而宋朝人范圭在其所写的《折可存墓志铭》却直接否认了宋江招后率军攻打方腊起义军的事情。他说，折可存作为童贯的亲信，统领大军奉御旨前往征讨农民起义军，首先率领三军将士，奋然用力，歼灭了方腊起义军，俘获了方腊；而后又班师攻打梁山好汉，不几日又将宋江捉拿住了。可见据《折可存墓志铭》记载，方腊与宋江赵义军都是为折可存所破，并且两位起义军首领，也是为折可存所俘获。
虽然墓志铭中通常未免对死者有溢美之辞，但却侧面讲述了这样一个事实，宋江并未俘获方腊，当时他甚至还在自顾不暇地迎战朝廷的征讨。
另外一种说法是《宋史》中说韩世忠俘获了方腊。宣处二年，方腊谋反，扬言数十年推翻宋朝，江、浙一带的官僚大族人心惶惶，惟恐祸及己身。朝廷则四方调兵赶赴江浙。当时韩世忠只是一个小小的偏将，也随军出讨方腊。
队伍到达杭州，方腊起义军的活动十分频繁，规模也很大，众将都束手无策，独独韩世忠派兵二十多人伏击在北关堰，一等到方腊起义军出现，韩世忠率埋伏的将士冲出，起义军大败而逃。之后，在睦州清溪洞之战中，方腊起义军经不住征讨大军的攻击。很快溃散了，方腊则准备逃路以图东山再起，然而韩世忠对方腊一伙穷追不舍，直追至睦州清溪洞，方腊率残余部将以岩屋为穴，不肯出来。
征讨各将毫无计策，这时韩世忠悄悄走下山向山野百姓寻问到入洞路径，而后挺身而出，从暗路直捣方腊老穴，将方腊从洞中赶出。
恰好此时，忠州防御使辛兴宇带领军队赶到洞口擒住了方腊，于是将擒方腊之功掠为己有，韩世忠本人憨厚率直，职位又仅是偏将，远远低于辛兴宇忠州防御使的官职，所以也就不与人争功，让辛兴宇去领了大赏。
前面关于宋江擒获了方腊是民间小说中的说法，其中为增添艺术感染力有一些虚构的成分，而韩世忠力擒方腊是出自正史记载，可信度较高。