韩愈的古文，内容丰富，形式多样，举凡政论、表奏、书启、赠序、杂说、人物传记、祭文、墓志、传奇，皆所擅长，不少作品达到了思想艺术完整的统一。可大致概括为论说与记叙两类。其论说文立论鲜明，气势雄浑，结构严谨，逻辑性强，富于说服力，名著如《谏迎佛骨表》、《原道》、《原毁》、《争臣论》、《师说》等均以发扬儒道为根本，虽有封建说教，但能针砭时弊，其中有些见解，至今仍可借鉴。其记叙文爱憎分明，抒情性强，有的人物性格跃然纸上，有的绘声绘色，可泣可歌，名篇如《送李愿归盘谷序》、《送董邵南序》、《张中丞传后叙》、《祭十二郎文》、《柳子厚墓志铭》等或叙或议，笔锋均带感情。对所写人物满腔同情，对社会黑暗亦多有揭露，充满愤世嫉俗的批判精神。总之韩愈的古文雄奇奔放，流畅明快，如长江大河浩瀚千里。语言上亦独具特色，除贯彻其务去陈言和文从字顺的主张外，善于锤炼词句，善于创造性地使用古代词语，又善于吸收当代口语创造出新的文学语言。他新创的许多精炼的语句，有不少已经成为成语，至今保存在文学语言和人们的口语中。如“俯首帖耳，摇尾乞怜”，“不平则鸣”、“杂乱无章”、“落井下石”等。韩愈是古文运动的公认的领袖。
柳宗元在古文运动中地位仅次于韩愈。他提出“文以明道”的口号，反对片面追求词藻的华丽。他认为作家的行为和品德是进行创造的首要条件，写出的作品在社会上应起“褒贬”和“讽喻”的作用，应该写得“词正而理备”。他对古文运动的最大贡献是写出大量的名篇，在这方面取得了与韩愈相当的成就。他的理论和实践同样是古文运动获得成功的重要因素。柳文说理透辟，雄深雅健，寓意幽微，山水游记尤为出色。他的山水游记文笔清新秀美，富有诗情画意。所写山水景物生动逼真，细致精彩，呈现出如他自己所说的“清莹秀澈”、“锵鸣金石”之美，代表作有《永州八记》。他的寓言讽刺小品如《三戒》、《蝜蝂传》等简洁警策，含意深远，鞭笞世态人情，深刻辛辣，耐人寻味。他的传记散文多取材于社会下层，往往通过下层人物的描写，反映中唐时代人民的悲惨生活，揭露尖锐的阶级矛盾，具有深刻的思想意义。名篇如《宋清传》、《种树郭橐驼传》、《梓人传》及《捕蛇者说》等。
在唐德宗贞元时期（785—805，），由于韩愈的努力倡导，古文发生了广泛的影响。许多人向韩愈请教，一时“韩门弟子众多”。而李翱、皇甫浞等皆为著名的韩愈的追随者、拥护者。至唐宪宗元和时期（806—820），又得到柳宗元的大力支持，古文的影响更大。从贞元到元和的二三十年间，古文写作蔚然极盛，逐渐压倒了骈文，成为文坛的主要风尚。这就是文学史上所说的“古文运动”。
唐代古文运动提出的“文以载道”对后世影响深远。这个观点，实质是主张文学要反映现实生活，要有充实的思想内容。这里所说的“道”，固然是指儒家之道，但通过韩、柳的创作表明，他们主张的“传道”、“明道”并不排斥对社会现实的评议、批判和揭露。正因为如此，“文以载道”的主张为后世文人普遍接受。古文运动提倡的散体文同样影响深远。它结束了骈文的长期统治，恢复了古代散文的历史地位，并扩大了它的实用范围，从著书立说扩大到抒情、写景、纪游等。北宋以欧阳修为首的文学改革运动，按其主张实为唐代古文运动的继续，并涌现出更多的优秀古文作家，形成了以唐宋八大家为代表的新的古文传统。它具有题材更广、与现实生活联系更密切、文学性更强等特点。新的古文传统形成后，支配中国文坛1000多年，直到五四新文学运动以后才被语体文所代替。
注释
①《隋书》卷六六《李谔传》。
传奇小说的影响
唐代文学在传奇小说方面也取得了一定的成就。正如鲁迅在《中国小说史略》中所说，小说“至唐代而一变，虽尚不离于搜奇记忆，然叙述婉转，文辞华艳，与六朝之祖陈梗概者较，演进之迹甚明，而尤显者乃在是时始有意为小说”。
唐人小说称之为“传奇”，是由于晚唐时期出现大批小说专集，如牛僧儒《玄怪录》、薛用弱《集异记》、裴铡《传奇》等，宋以后人遂以“传奇”概称唐人小说。
传奇小说的盛行，主要是三方面的因素促成的，首先是由于唐代社会生产力的提高，促进了城市的繁荣和商品经济的发展，首都长安，人口百万，是当时世界上最大的城市。扬州、成都、洛阳、广州也是闻名全国的大城市。城市聚集着贵族官僚、商人、手工业者和各行各业的市民，知识分子也在城市谋取官职。人们社会生活的范围扩大了，社会生活的内容也更复杂了。封建文人的见闻也丰富了，他们不满足只用散文诗歌去表现自己的思想生活，希望扩大题材，创造出反映更为复杂的社会生活的文学体裁，这就促进了小说的创作。其次，唐代的古文运动，结束了骈文的长期统治，提高了散文技巧，为小说创作提供了表达能力较强的新散文体，使传奇作家能够充分利用其成功经验，自由地抒情叙事，得到更自由的表现形式。再次，唐代士人应科举考试，求进士第，带着自己诗赋的选本，写成一卷投献达官贵人称为行卷，过几天再投献新卷，称为温卷，提醒达官贵人，免被遗忘。如果得到达官贵人赏识，替士人向主试官宣扬推荐，及第的可能性就增大。第二次投卷，为引起达官贵人的兴趣，往往取材新奇篇幅不大，使达官贵人容易看完，这就是短篇小说。如牛僧儒喜看志怪小说，士人迎合其所好，投献行卷多取鬼怪事，编起来成《玄怪录》一书。因为小说“文备众体，可见史才、诗笔、议论”，随着中晚唐投卷风气的盛行，也促进了传奇的发展。
唐代传奇小说现存数量不少，其中流传较广的有几十篇。按其历史发展情况，可分三个时期：
一、初盛唐时期：是传奇小说初步发展时期。作品数量很少，内容未全脱六朝志怪小说的窠臼，艺术上也不够成熟，但已注意到形象的描绘与结构的完整。作品有《古镜记》、《补江白猿传》、《游仙窟》等。
二、中唐时期：是传奇小说的黄金时代。作品空前增多，内容上反映现实生活的作品占据了主要地位，即使谈神说怪，也往往具有社会现实内容，艺术技巧方面也有了极大的提高。流传较广的作品有《枕中记》、《南柯太守传》、《任氏传》、《柳毅传》、《霍小玉传》、《莺莺传》、《高力士传》、《安禄山事迹》、《长恨歌传》、《李娃传》、《东城老父传》等。
谈神说怪的如《枕中记》、《南柯太守传》。《枕中记》写卢生在邯郸逆旅中，借道士吕翁的青瓷枕入睡，梦中经历了他热烈追求的飞黄腾达“出将入相”的一生，醒来时主人在他人唾前正煮的黄粱饭还没有煮熟，于是他大彻大悟，万念俱灰。《南柯太守传》写谆于棼醉后入梦，被槐安国招为驸马，出任南柯太守，深受百姓爱戴。后因与檀罗国交战失败，公主又随之谢世。于是遭到排挤，终被国王遣送出郭。淳于棼醒后寻踪发掘，始知所谓槐安、檀罗两国，原来是两个蚁穴。他深感人生虚幻，乃栖心道门，不问世事。两篇都曲折地反映了封建士子热衷功名富贵的思想，也揭露了封建官场互相倾轧的丑态，但宣扬了人生如梦的主题。《南柯》一篇穿插颇多而结构严整，情节丰富而脉络清晰，结尾尤为成功。
以爱情为主题的作品如《任氏传》、《柳毅传》、《霍小玉传》、《李娃传》、《莺莺传》等，在唐代传奇小说中成就最高。它们大都歌颂坚贞不渝的爱情，谴责封建婚姻和门阀制度对妇女的迫害，创造了一系列优美的妇女形象。它们以“郎才女貌”对抗“门当户对”有一定的历史进步意义。如《李娃传》写妓女李娃与荥阳公之子某生的爱情故事。李娃感情真挚，当某生资财用尽，她虽顺从鸨母的意旨，被迫抛弃某生。但当她看到某生被其父打得半死，在风雪中饥寒交迫的惨状时，就与鸨母斗争，挽救了某生。当某生高第得官，李娃有感于封建门阀的压力，为不影响某生仕途，忍痛割爱，悄然欲去。而荥阳公却立刻认儿认媳，前倨后恭。一个流落风尘的女子品格高尚，一个道貌岸然的“老爷”虚伪狠毒。通过某生与李娃的结合，告诉人们，门当户对的门阀婚姻原则是可以突破的，它具有强烈的反对门阀制度的意义。而妓女可以封为“开国夫人”的设想，也相当大胆。这篇小说艺术表现很有特色，人物有血有肉，情节波澜起伏，文笔清丽圆转，描写淋漓尽致。
以历史故事为题材的作品如《高力士传》、《安禄山事迹》、《长恨歌传》、《东城老父传》等，成就不是很高。
三、晚唐时期：如前所述出现了大批传奇专集，这些专集虽有可喜之作，但总观之倾向于搜奇猎异，言神志怪，六朝遗风复炽，现实主义内容受到削弱。当时藩镇割据，互相斗争，往往的养刺客，于是描写剑侠这类新题材的作品便应运而生。晚唐传奇作品虽为数不少，但从思想内容到艺术成就，都远逊于中唐时期那些名著。
唐代传奇小说的产生，是我国古典小说史上一大飞跃。它把小说从记述神怪的狭小天地，引向反映现实生活，揭露社会矛盾，歌颂伟大理想的广阔道路。它揭开了我国现实主义小说的序幕，反映了城市社会生活的繁荣复杂，把反对封建门阀制度和礼教压迫当作自己的基本主题。唐代传奇在艺术上也有很高的成就。大多结构严整，体制简短而有长篇小说的规模；语言简洁、准确、丰富、优美；情节惊奇，想象大胆；人物塑造比较全面地采用了史传文学的手法，把一个人前后完整的一段生活，甚至一生的经历都描绘下来，形象地揭露社会矛盾，表现出人物的微妙的思想感情和性格特征。这些都说明唐代传奇小说的产生，标志着我国小说的发展已逐渐趋于成熟。从此，小说正式形成了自己的规模和特点，成为一种独立的文学样式。
唐代传奇小说对后世文学影响很大，它不仅为后世小说的发展开创了道路，并为后世小说的发展奠定了基础。而霍小玉、李娃、红拂等的生动形象，和她们反封建势力的压制，坚持爱情自由理想的反抗精神，则成为后世小说戏曲中反复歌颂的主题。在宋元话本《碾玉观音》中的秀秀和“三言”中的杜十娘、花魁娘子等人物的背后可以看到李娃、霍小玉的影子。蒲松龄在《聊斋志异》中大量描写人神鬼狐间的爱情故事，在思想内容和题材手法上显然受《任氏传》、《柳毅传》的影响。唐代传奇小说，成为后世小说戏曲取材的重要来源。元朝王实甫的《西厢记》，渊源于元稹的《莺莺传》，高文秀的《郑元和风雪打瓦罐》和明朝的《绣襦记》，都取材于《李娃传》。清朝洪升的《长生殿》取材于唐人的《长恨歌传》。
当然唐传奇中没有深刻反映民间疾苦和阶级斗争的作品，也没有一个劳动人民的形象，赶不上唐诗和后来的小说。
敦煌艺术的形成
甘肃省敦煌县东南鸣沙山的断崖上，有很多石窟。这是从两晋南北朝经隋、唐、五代、宋、元前后一千多年中陆续凿成的。这就是莫高窟，共有一千多个洞窟，也叫千佛洞。现在还保存了492个，其中60％以上是隋唐时候开凿的。隋窟95个，唐窟213个，足见唐代是敦煌艺术的极盛时期。
敦煌艺术的产生，一是由于自汉代以来敦煌成了东西交通的“咽喉之地”，成了中外经济、文化交流的热闹的国际都市。西汉末年，印度的佛教就是通过这里传入中国内地的。二是两晋南北朝时期，统治者大力提倡佛教，用以麻醉和欺骗人民。战争带来的灾祸，也给佛教的传播准备了条件，当时人们希望从宗教里得到一些安慰。因而佛教得以广泛传播，凿石窟、雕佛像、绘壁画等佛教活动盛行起来。于是产生了敦煌艺术。这不但是中国艺术史上也是世界艺术史上的大事。
关于莫高窟开凿的年代，有人说自西晋开始，比较多的人认为是在前秦。根据唐《重修莫高窟佛龛碑》、《莫高窟记》和156窟的题壁载，大致是：符秦建元二年（366），乐傅和尚西游至敦煌城东南的三危山下，时近黄昏，忽见三危山放射出万道金光，仿佛有千佛之状。他认为这是圣地，就募人在三危山对面鸣沙山上开凿石窟。其实乐傅看到的金光，只是落日的余辉照到山顶红色岩石上的反射。从乐傅开始，陆续开凿，到隋唐时期达到高潮。
莫高窟凿窟的崖壁，是冲积岩，质地松软，虽可凿窟，却不能用来雕刻。所以，在莫高窟看不到像云岗、龙门那样的大石雕刻。这种自然条件的限制使敦煌艺术向泥塑和壁画发展，这就给我们留下这一份丰富多彩的艺术宝藏。否则我们看到的将是素朴的浮雕、圆雕，不会这样绚丽多彩了。
莫高窟的塑像据初步统计有2415身，其中唐塑就有670身，另外还有数以万计的小千佛（多用影塑或浮雕）。这些塑像，有的秀骨清风，有的肌肉丰满，有的体态玲珑，有的气魄雄伟，有的色彩朴素，有的色彩华丽，显示出各个时代不同的艺术风格，是一个大雕塑馆，一部生动的中国雕塑艺术发展史。唐窟出现了前代不见的高大塑像。如武则天延载二年（695）的北大像高33米，玄宗开元年间（713—714）的南大像高26米，代宗大历十一年（776）的涅槃像长17米。唐塑有很大进步，头和身子的比例适当，菩萨像有高高的发髻，圆圆的面庞，风度优美，薄薄的贴身的衣服起着微波似的衣褶，在沉思，在微笑，眼腈和嘴角是那样的传神，俨然是唐代美丽的中年妇女的形象。艺术家们不是在颂扬神，而是在歌颂人类女性的善良、美丽、智慧和尊严。天王像更表现了男性的健美。或是全身盔甲，或是半露上身，用肌肉的紧张和暴露的青筋表示出勇猛、坚毅的性格，显示出唐代武士跃马横戈的神情。“人们的愿望是怎样的，他们的神像便是怎样的”，由于对人的尊敬，对生命的歌颂，才创造出这样动人心弦的卓绝作品。