至石敬瑭为乞求契丹耶律德光支持他夺取帝位，不惜称臣、称儿、割幽云十六州另加岁贡帛30万匹。当时连刘知远也进谏：“称臣可以，以父事之太过，厚以金帛赂之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患。”石敬瑭不听，后唐废帝清泰三年（936），耶律德光自将五万骑援石敬瑭，大败唐兵，唐兵死者近万人，被围士卒五万人投降。耶律德光册石敬瑭为大晋皇帝之后，石敬瑭割幽州（今北京）、蓟州（今河北蓟县）、檀州（今河北密云）、顺州（今河北顺义）、新州（今河北涿鹿）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任邱）、涿州（今河北涿县）、妫州（今河北怀来）、儒州（今河北延庆）、武州（今河北宣化）、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔县马邑镇）、朔州（今山西朔’县）、蔚州（今河北蔚县）十六州与契丹。从此河北大平原无险可守，河东也仅存雁门关一处险要。契丹既得幽云十六州成为南扰中原的根据地，进扰之祸日甚日。如单从地理角度谈，契丹和以后的女真、蒙古统治者相继取得南攻的胜利，先占十六州是有重大作用的，石敬瑭割地卖国流毒四百余年。
晋出帝石重贵天福八年（943），因出帝向契丹主称孙不称臣，契丹发兵十余万攻晋，爆发晋、契丹第一次战争，因军民力战，击退南扰军，双方死伤很重。契丹军回国，沿途烧杀掳掠，方圆1000里内，人民和财产几乎绝灭。
两年后（945）契丹又大举南侵，所到之处杀掠殆尽。出帝征诸道兵，下诏亲征，诸将各率所部奋击契丹军，契丹大败，势如山崩。契丹主弃车，骑一只骆驼逃走，晋、契丹第二次战争，以契丹大败告终。
晋出帝开运三年（946），契丹仍不断进扰，晋遣天雄节度使杜威、天平节度使李守贞等大发兵攻契丹。下诏宣告：先取瀛、莫，安定关南；次取幽燕，荡平塞北。杜威早存卖国奸心，要求禁军都随大军出发，使开封守卫空虚，只等杜威的出卖。契丹也大举攻晋，两军夹滹沱河对阵，杜威不敢渡滹沱河与恒州（今河北正定）军合势，结果为契丹切断粮道及归路，杜威李守贞等密谋投降，派密使入契丹营要求重赏，契丹允其称帝，乃降于契丹，军士皆痛哭，声振林野。耶律德光引兵南下打入开封，晋出帝降，晋亡。晋百官藩镇皆降。
耶律德光服汉衣冠，登正殿，受百官朝贺，改国号为辽，改元大同。契丹兵入开封，大肆抢掠。胡兵人马，不给粮草，日遣数千骑，四出以牧马为名，分番剽掠，谓之“打草谷”，开封洛阳一带数百里间财畜殆尽。又遣使赴诸州括借钱帛，民不聊生，争起抗拒。于是山东、河南等地，农民纷起，“多者数万人，少者不减千百”①。竞起抗击契丹。保义都头王晏和壮士们杀契丹所派保义节度副使和监军。滏阳民帅梁晖袭相州，杀契丹数百人，赶走契丹守将。晋州百姓杀契丹括钱帛使赵熙。澶州（治今河南濮阳南）王琼起义，围契丹澶州节度使数日，契丹救兵至，王琼失败牺牲。耶律德光谓左右曰：“我不知中国之人难制如此！”由是无久留之意。
公元947年三月耶律德光被迫北撤，带着晋降官数千人，宫女、宦官数百人以及晋府库所有财物离开封北归。沿途屠相州，悉杀城中男子，驱妇女北去，掷婴儿于空中，举刃接之以为乐，城中仅存七百余人，凡死十余万人。辽主被迫退出中原，杀人泄忿。他总结自己失败的原因说：“我有三失，宜天下之叛我也！诸道括钱，一失也；令上国（契丹自谓其国为上国）人打草谷，二失也；不早遣诸节度使（晋降将）还镇（镇压民众）三失也。”北撤途中耶律德光死于杀胡林。
此后，契丹统治者还不断南扰，后周时又助北汉攻周，沿边受其劫掠，耕作俱废，周世宗不得不进行收复幽云抗击契丹进扰的自卫战。
注释
①《资治通鉴》后汉高祖天福十二年。
周世宗的改革和南征北伐
郭威建立后周以后，华北地区的混乱残破局面，开始出现了新的转机。
郭威（周太祖）出身贫家，知道民间疾苦。他即位后，进行了一些政治经济改革：任用贤能，虚心纳谏；保持节俭生活，停止州县贡献珍贵食物及土特产；免除正税以外的一些苛敛，如斗余（概量之外，又取其余）、称耗（计斤之外，又多取之，以备耗折）等；废除后梁以来长期存在的“牛租”（梁太祖击淮南，掠耕牛千万计，给东南诸州农民，使岁输租，自是历数十年，牛死而租不除，周世宗民甚苦之），并将民间牛皮一律输官，禁止买卖的办法，改为计田十顷，税取一皮，余听民自用及买卖；停废营田．（前世屯田皆在边地，使戍兵耕种。唐末中原驻兵所在皆置营田，募民为佃户，不隶州县，由户部置官总领。强迫编户为营田户，使封建国家纳税户减少，营田收入多被管理营田的官吏侵吞封建国家的营田收入不多），将田地、耕牛、农具、庐舍等分还给佃户为其永业。使封建国家增加了三万多户的纳税户。农民得到土地后，生产积极性提高，收成超过往年。
显德元年（954），后周世宗柴荣即位。他继续推进改革。在政治方面如整顿科举，再开制科，注意选拔搜罗人才，破格用人；澄清吏治，严惩贪官污吏；修订刑法，五代十国时的刑法基本行用唐代的律、令、格、式和编敕，又有新颁敕条，汇编附益，有的已难解释，有的矛盾重复，世宗令大臣整理、注释、删简，汇编为《大周刑统》21卷，想做到刑法不滥；下诏求谏，令臣下写《为君难为臣不易论》和《平边策》；特别是整军工作和严肃军纪对加强军队战斗力起了很大作用，在后周抗击北汉和契丹联军的高平之战中，大将樊爱能、何徽临阵奔溃，世宗处决了樊爱能、何徽及中级将校70余人，使骄将惰卒无不知惧。高平之战前，世宗已令诸道招募包括山林亡命之徒的骁勇者来充当禁军。高平战后，世宗命令检阅诸军，淘汰老弱，留用精锐，选拔特别优异者为殿前诸班。从此朝廷拥有一支勇猛强壮的禁军，“士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷”①，为统一战争创造了条件。
周世宗在经济方面的改革主要有下列诸项：
一为颁布逃户田地处理办法，鼓励农民垦殖逃户田，供纳租税。规定如田主三周年内回乡的，归还其一半耕地；五周年内回归的交还三分之一。均不包括佃户所盖的房舍和种植的树木、园圃。五年以外回归的，除坟茔地外一律不归还。至于从契丹统治下回归的人，对他们在外的年限和获得土地的数量，都相对放宽，如五周年内回归的交还三分之二。十周年内回归的交还二分之一。十五周年内回归的交还三分之一。招人承佃逃户庄田，和招还逃户回乡，使土地和劳动力结合起来，有利恢复农业生产。
二为均定田租，显德五年（958）周世宗制成《均田图》，颁发州县，下诏均定田租，这是受唐元稹《均田表》的启发而采取的措施。元稹在同州时，见到不少民户逃亡，田地荒废。有些近河田地，被河水冲刷，变为沙碛，但农民还要按原来田亩数分摊两税。一些豪富之家，广占田地，“十分地才税二三”。于是元稹建议，除去逃户荒田和被河沙侵吞的土地，把两税税额按现有耕地分摊到田亩中。这样既可免农民分担逃户荒田和河水冲坏田地的租税，也使富豪难于逃避两税，这多少具有缓和阶级矛盾的作用。周世宗认为此法妥善，按元稹《均田表》所说均平田租的办法，制成《均田图》颁给诸道节度使、刺史各一面，作均田准备。不久派遣使臣34人，分行诸州，均定黄河以南60州田租，连受历朝优待免纳租税的曲阜孔家，也照平民例交纳。查出不少隐匿耕地，使之均摊两税。因均定田租，具有抑制地方豪弘势力，有利于巩固封建中央集权统治的作用，故宋太祖赵匡胤继续采用它。
三为打击寺院经济势力，唐武宗禁佛毁寺，给寺院经济势力很大打击，但宣宗继位，恢复崇佛，故寺院经济继续发展。五代时各地寺院林立，大量隐匿编户，故郭威曾废开封僧尼寺院58所。世宗继位后，于显德二年（955）令天下寺院非敕额（朝廷特许）者一律废除。禁私度僧尼，只许两京（开封、洛阳）、大名府（即魏州）、京兆府（即长安）、青州五处设戒坛，度人为僧尼，禁止私度。申请剃度出家者，必须是男年15、女年13以上，得到祖父母、父母或伯叔兄的允许，并能背诵或读过一定数量的佛经，否则不许受戒出家。这一年，天下寺院存留2694所，废除寺院30336所，批准僧系籍者42444，尼1856。其余一律括还为编户。继又下诏悉毁天下铜佛像用以铸钱。世宗对侍臣们说：你们不要疑虑，佛教讲利众生，愿意舍自己的生命布施给别人，为什么舍不得铜像。如果施舍我的身体可以利民，我也不会吝惜。据《佛祖统记》载镇州有一尊观音像，极有灵应，毁像诏下，无人敢动此像。世宗亲自到寺，用斧斫破铜像面胸，带以制止反对派的反对阻挠。废除寺院，勒令僧尼还俗并限制剃度出家，使封建政府控制较多劳动人手，显德六年，世宗以幽、云未复，乘辽内部纷争，下诏亲征，统率水陆大军北伐。遣将自沧州（今河北沧县东）治水道入契丹境，遂通瀛莫二州。世宗乘龙舟，沿流北进，舳舻相连数十里。连下益津关（故址在今河北羁县）、瓦桥关（故址在今河北雄县）、淤口关（故址在今河北羁县信安镇），攻取瀛、莫、易3州17县，契丹守将皆举城降，不到两个月，兵不血刃而取燕南之地。正当周军向幽州胜利推进时，世宗突患重病，被迫回师。不久世宗死，子柴宗训七岁继位，被赵匡胤取代，建立宋朝。
注释
①《资治通鉴》卷二九二，后周太祖显德元年。