吴越钱镠在唐末占据杭州地区，后又吞并浙东。占有两浙、苏南十三州之地。唐昭宗任他为镇海、镇东节度使。开平元年（907）后梁封他为吴越王，都于杭州。吴越国土狭小，北邻大国吴及后来的南唐，钱镠戒约子孙，世代结交中原朝廷，以牵制吴及南唐的侵扰。吴越在十国中最为安定，战争很少，生产发达，经济繁荣，宋太平兴国三年（978），钱俶纳土入朝，降于北宋，吴越亡，历五主，共经86年。
闽王潮、王审知兄弟在唐末占有福建全境，唐昭宗任王潮为威武军节度使。王潮死，王审知继为节度使。开平三年（909）后梁封王审知为闽王。王审知统治近30年，他力行节俭，轻徭薄赋，奖励农业，促进生产，开辟海港，发展商业，建立学校，发展文化，境内富实安定。王审知死后，国内常有乱事，政局不稳。继承者都崇信道教巫术，大兴土木，费用不足，卖官鬻爵，横征暴敛。保大三年（945）闽为南唐所灭，凡历七主，共经53年。
楚马殷在唐末割据湖南，被任湖南节度使，后梁开平元年（907），被封为楚王，在长沙建造宫殿，专制一方。马殷死后，诸子争立，政局混乱，租赋沉重，农民逃亡。保大九年（951）南唐发兵灭楚，楚历六主，共经56年。
南汉刘隐在唐末任岭南东道节度使，逐步平定那里的一些割据势力，扩大了势力范围以后，据有西自邕州（今广西南宁南）东至潮州（今属广东）的岭南广大地区。后梁贞明三年（917），其弟刘岩称帝，国号越，次年改国号为汉，史称南汉，都番禺（今广东广州）。南汉君主都极其奢侈，而且刑法惨酷，所以南汉统治下阶级矛盾尖锐，境内曾爆发张遇贤领导的农民起义。宋开宝四年（971），南汉为宋所灭，凡历五主，共经67年。
南平（荆南）高季兴于开平元年（907）被后梁封为荆南节度使，驻守江陵，阻兵自固。同光二年（924）被后唐封为南平王。故荆南又称南平。南平只有荆（今湖北江陵）、归（今湖北秭归）、峡（今湖北宜昌）三州，在十国中占地最小，势力最弱，靠征收商税和掠夺过境使者的财物维持财政开支。其统治者向四周称帝各国一概上表称臣，求得赐予。建隆四年（963）南平为宋所灭，凡历五主，共经57年。
北汉刘崇是后汉高祖刘知远之弟，任后汉的太原留守，郭威灭后汉称帝时，刘崇也在太原称帝，占据河东12州，仍以汉为国号，史称北汉。北汉是十国中唯一在北方的国家。北汉占地不大，土瘠民贫，勾引契丹为援，以反对后周、北宋，赋役繁重，民不聊生，阶级矛盾十分尖锐。太平兴国四年（979）宋兵攻克太原，北汉亡，凡历四主，共经29年。
注释
①《旧五代史》卷三五《唐明宗纪》一。
契丹的强盛和南扰
契丹族出自东胡，西汉时东胡为匈奴所破退保鲜卑山，北魏时始见契丹族名，开始有历史记载。原分八部居潢水（今内蒙古西拉木伦河）之南，黄龙（今辽宁朝阳）之北。从北魏时开始，和中原王朝以“朝贡”的形式，进行经济交往，以名马和毛皮换取中原地区的粮食和纺织品等。当时他们进行交换，是各古代名画个部落独立进行，没有联合起来，没有出现共同的领袖。六世纪中叶以后，契丹受突厥控制，为反抗突厥的统治，各部落渐趋联合。隋唐之际，构成契丹主体部分的八个部落形成了契丹族历史上第一个正式的部落联盟，即大贺氏部落联盟（部落联盟首长为大贺氏这一氏族所独占）。契丹大贺氏部落联盟时期，和唐关系相当密切。贞观二十二年（648），契丹诸部皆请内属，唐廷以其地置松漠都督府（今内蒙古巴林右旗南），以其部落联盟长窟哥为松漠都督，封无极县男，赐姓李氏。又置羁縻州十，各以其部落首领为刺史，承认这些州刺史隶属于松漠都督府，受窟哥统辖。唐和突厥是契丹的两个强邻，随着他们力量的消长，契丹依偎于两者之间。武周万岁通天元年（696）契丹大贺氏部落联盟长松漠都督李尽忠与其妻兄孙万荣并为唐营州（治今辽宁朝阳）都督赵文岁羽所侵侮，遂举兵杀文翔，据营州反，领导了一次和唐朝的大规模武装冲突。李尽忠自称无上可汗，以孙万荣为前锋，兵至数万。武后遣曹仁师等二十八将击之。契丹故纵唐俘，告以“吾辈家属，饥寒不能自存，唯俟官军至即降耳”。唐俘至幽州具言其状，诸军闻之，争欲先入。契丹设伏兵拦腰横击，擒右金吾大将军张玄遇等，将卒死者填山谷，唐军大败，全军几尽。李尽忠死，孙万荣代领其众。突厥默啜乘机攻契丹，虏李尽忠、孙万荣眷属，武后封默啜为立功报国可汗。突厥再攻契丹新城，尽俘以归，孙万荣军心震动，唐军夹击，契丹溃败，孙万荣为部下所杀，余众降于突厥。这样大规模的战争，说明当时契丹族的力量已经相当强大。这一次战争之后，契丹转而依附突厥。开元三年（715），在突厥渐趋衰败的情况下，契丹大贺氏部落联盟长李失活再度投靠唐朝，唐廷复置松漠都督府，以李失活为松漠都督，封松漠郡王，玄宗又以甥女杨氏为永乐公主妻之，通过和婚达到密切政治联系的目的。开元十八年（730）契丹将可突干杀部落联盟长李邵固投靠突厥，持续了100年的大贺氏部落联盟结束。经过内部纷争，在开元二十五年（737）前后，契丹将涅里推举遥辇氏阻午可汗为部落联盟首长，契丹族从此进入遥辇氏部落联盟时期。直至五代开始阿保机自立为可汗为止，共延续170年。唐为防御契丹，加强东北边防兵力，建立范阳、平卢两节度使，重用胡人安禄山，以致酿成安史之乱。遥辇氏部落联盟时期的契丹，先依附于突厥，突厥衰亡后，契丹又被置于回纥的控制之下。从唐朝玄宗天宝年间至九世纪中叶的一个世纪内，契丹虽受回鹘控制，和唐朝交往并未中断，如代宗大历年间，十四年中，契丹“朝献”竟达十三次。九世纪中叶，回鹘破亡，契丹新立屈戍可汗重新归附于唐，唐赐以“奉国契丹之印”。九世纪中叶以后遥辇氏部落联盟迅速发展壮大，契丹族正在加速它向奴隶制过渡的过程。农业和手工业有所发展，对外战争从掠夺财富和杀戮战俘演变为主要是掠夺人口。据《新唐书》记载，咸通年间（860—873）遥辇氏鲜质可汗对奚族的战争，俘奚人700户。到了阿保机的父亲撒剌的时候曾俘虏7000户奚人，由此可见，契丹族已出现了阶级分化，向奴隶制社会发展。天复元年（901）耶律阿保机任契丹部落联盟军事首长，继任总知军国事的重要职位，总揽了部落联盟的军政大权。后梁开平元年（907），唐朝覆灭的一年，阿保机经“国人推戴”，在遥辇氏部落联盟首长痕德堇死后，取得了契丹部落联盟首长的地位，从而结束了遥辇氏部落联盟170年的历史。
阿保机连年四出征讨，不但掠夺了邻近的女真、室韦、奚等族大量人口为奴隶，而且还南下河东（今山西）、河北，俘虏了大批处于封建生产关系下的汉人。契丹族的奴隶制通过这种大规模的掠夺人口而迅速发展，基于这种奴隶占有制的政权也在迅速发展。阿保机这个部落联盟首长，实质上已经是奴隶制政权的君主。后梁末帝贞明二年（916）阿保机继皇帝位，建元“神册”，立长子信为皇太子，建都临潢府（今内蒙古巴林左旗），国号契丹。至此，契丹奴隶主政权正式建成。它不仅统一了契丹八部，征服了邻近的奚、誓、室韦等部，并且灭掉了东北的渤海，已是北方的一个强大的政权了。
在阿保机建立政权日益强大时，就时常南扰唐、五代北边。不过当唐卢龙节度使刘仁恭统治幽州时，还能抵挡住契丹统治者的南扰，他选将练兵，乘秋深入，逾摘星岭以讨契丹。当霜降秋深，则焚塞下野草以困之，契丹马多饥死。这样一面扼守榆关（故址即今河北秦皇岛东山海关）险要，一面焚烧契丹马草的办法，收到定效果，契丹统治者不能大举进扰。后梁末年，晋王李存勖攻克幽州，擒刘仁恭、刘守光父子，命周德威镇幽州，周德威恃勇不修边备，遂失榆关之险，契丹进而占据营、平二州，并曾进攻幽州，危害渐大。不过当后唐庄宗时，定州节度使王都勾结契丹，反抗后唐，契丹派兵助王都，皆为后唐大将王晏球打败。溃逃的契丹军队投奔村落，村民到处以锄头木棒打死进扰的契丹军。说明在中原人民的大力支持下，五代的封建政权如能坚决打击进扰者，则契丹是不可能进行大规模南扰的。