自昔羲后，因以物命官，事简人淳，唯以道化，上无求欲于下，下无干进于上，百姓自足，海内乂安，不是贤而非愚，不沽名而尚行，推择之典，无所闻焉。爰洎唐、虞之官人也，俾乂水土，缉熙帝载，敷五教，正五刑，播百谷，典三礼，咨于四岳，明扬侧陋，询事考言，故举无失德。然犹三载考绩，三考黜陟幽明，流四凶族，不仁者远，斯则选贤任能之大略也。三王之代，朴散俗浇，难以道驭，务勤其教，立庠塾于乡闾，建黉学于都邑，训公卿大夫之子弟，设俊、造之目而勖勉成之。自幼年入学，至四十方仕，然后行备业全，事理绩茂。秦汉以降，乃异于斯。其行教也不深，其取材也务速，欲人浸渍于五常之道，皆登仁寿之域，何可及已。夫上材盖寡，中材则多，有可移之性，敦其教方善。若不敦其教，欲求多贤，亦不可及已。非今人多不肖，古人多材能，在施政立本，使之然也。而况以言取士，既已失之，考言唯华，失之愈远。若变兹道，材何远乎？
历代制上周秦汉后汉
周官大司徒职：「以乡三物教万民，而宾兴之：一曰六德，二曰六行，三曰六艺。」并具学篇中。诗、书、礼、乐，谓之四术。四术既修，九年大成。凡士之有善，乡先论士之秀者，升诸司徒，曰选士；司徒论选士之秀者而升诸学，曰俊士；既升而不征者，曰造士；大乐正论造士之秀者升诸司马，曰进士。司马论进士之贤者及乡老、群吏献贤能之书于王，王再拜受之，登于天府，藏于祖庙，内史书其贰而行焉。书其贰，谓写其副本。在其职也，则乡大夫、乡老举贤能而宾其礼，司徒教三物而兴诸学，司马辩官材以定其论，太宰诏废置而持其柄，内史赞与夺而贰于中，司士掌其版而知其数。论定然后官之，任官然后爵之，位定然后禄之。盖择材取士如此之详也。
秦自孝公讷商鞅策，富国强兵为务，仕进之途唯辟田与胜敌而已。以至始皇，遂平天下。
汉高祖初，未遑立制。至十一年，乃下诏曰：「贤士大夫既与我定有天下，而不与我共安利之，可乎？有肯从我游者，吾能尊荣之。以布告天下。其有称明德者，御史、中执法、郡守必身劝勉，遣诣丞相府，置其行、义及年。有其人而不言者，免官。」又制诸侯王得自除内史以下，汉独为置丞相也。
惠帝四年，诏举人孝悌力田者，复其身。
高后元年，初置孝悌官二千石者一人。特置此官而尊其秩，欲以劝勉天下，各令敦行务本。
文帝因晁错言，务农贵粟，诏许人纳粟得拜爵及赎罪。
至景帝后元二年，诏曰：「有市籍赀多不得官，唯廉士寡欲易足。今赀算十以上乃得官，赀少则不得官，朕甚愍之。减至四算得官。」有市籍，谓贾人有财不得为吏。赀万钱，算百二十也。算十，十万也。时疾吏之贪，以为衣食足，知荣辱，故限赀十万乃得为吏。廉士无赀，减至四算，乃得官也。
武帝建元初，始诏天下举贤良方正直言极谏之士，其理申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，皆罢之。申、商、韩刑名之学，苏、张纵横之说，并不用。
元光元年，举贤良，董仲舒对曰：「今之郡守、县令，民之师帅，所使承流而宣化也。故师帅不贤，则主德不宣，恩泽不流。今吏既无教训于下，或不承用主上之法，暴虐百姓，与奸为市，言小吏有为奸欺者，守令不举，乃反与之交易求利也。贫穷孤弱，冤苦失职，甚不称陛下之意。夫长吏多出于郎中、中郎，吏二千石子弟选郎吏，又以富赀，未必贤也。且古所谓功者，以任官称职为差，非谓积日累久也。故小材虽累日，不离于小官；贤材虽未久，不害为辅佐。是以有司竭力尽智，务治其业而以赴功。今则不然，累日以取贵，积久以致官，是以廉耻贸乱，贤不肖混淆也。请令诸侯、列卿、郡守、二千石，各择其吏民之贤者，岁贡各二人以给宿卫，且以观大臣之能；所贡贤者有赏，不肖者有罚。夫如是，诸侯、吏二千石皆尽心于求贤，天下之士可得而官使也。授之以官，以使其材也。无以日月为功，实试贤能为上，量材而授官，禄德而定位，录，谓存视也。则廉耻殊路，贤不肖异处矣。」帝于是令郡国举孝廉各一人。孝，谓善事父母。廉，谓清洁廉隅。又制：「郡国口二十万以上岁察一人，四十万以上二人，六十万三人，八十万四人，百万五人，百二十万六人；不满二十万，二岁一人；不满十万，三岁一人。限以四科：一曰德行高妙，志节清白；二曰学通行修，经中博士；三曰明习法令，足以决疑，能按章覆问，文中御史；四曰刚毅多略，遭事不惑，明足决断，材任三辅县令。」至五年，又诏征吏人有明当代之务，习先圣之术者，县次给食，令与计偕。计者，上计簿使也。郡国每岁遣诣京师上之。偕者，俱也。令所征之人与上计者俱来，而县次给之食也。
元朔元年，又诏曰：「夫本仁祖义，德禄贤，劝善刑暴，本仁祖义，谓以仁义为本始。五帝三王所繇昌也。故诏执事，兴廉举孝，庶几成风。夫『十室之邑，必有忠信；三人并行，厥有我师』。今或至阖郡而不荐一人，阖，闭也。总一郡之中，故言阖郡也。是化不下究，而积行之君子壅于上闻也。究，竟也。言见壅遏，不得闻于天子也。且进贤受上赏，蔽贤蒙显戮，古之道也。其与中二千石、礼官、博士议不举者罪。」是时天下慎法，莫敢谬举，而贡士盖鲜，故有斯诏。有司奏请议曰：「古者，诸侯贡士，壹适谓之好德，适，得其人也。再适谓之贤贤，三适谓之有功，乃加九锡。九锡者，一曰车马，二曰衣服，三曰乐悬，四曰朱户，五曰纳陛，六曰虎贲百人，七曰鈇钺，八曰弓矢，九曰秬鬯。此皆天子制度，尊之，故事事锡与，但数少耳。然九锡经本无文，周礼以为九命，春秋说有之。凡九锡备物，伯者盛礼，齐桓、晋文犹不能备。今三进贤便受之，似不然也。当受进贤之赐。尚书大传云：「三适谓之有功，赐以车服、弓矢。」不贡士，一则黜爵，再则黜地，三则黜爵削地毕矣。夫附下罔上者死，附上罔下者刑，与闻国政而无益于人者斥，在上位而不能进贤者退。其不举孝，不奉诏，当以不敬论；为其不求士报国也。不察廉，为不胜任也，当免。」奏可。凡郡国之官，非傅相，其它既自署置。又调属僚及部人之贤者，举为秀才、廉吏，而贡于王庭，多拜为郎。居三署，无常员，或至千人，属光禄勋。故卿、校、牧、守，居闲待诏，或郡国贡送，公交车征起，悉在焉。光禄勋复于三署中铨第郎吏，岁举秀才、廉吏，出为他官，以补阙员。后汉制同。
元封五年，又诏曰：「盖有非常之功，必待非常之人。故马或奔踶而致千里，踶，蹋也。奔，走也。奔踶者，乘之即奔，立则蹋人。踶，徒计反。士或有负俗之累而立功名。负俗，谓被世讥论也。累，力瑞反。夫泛驾之马，泛，覆也，音芳勇反。覆驾者，言马有逸气而不循轨辙也。跅弛之士，跅者，跅落无检局也。弛者，放废不遵礼度也。跅，音吐各反。亦在御之而已。其令州县察吏人有茂材异等，茂材异等者，超等轶群不与凡同也。可为将相及使绝国者。」绝远之国。
初，公孙弘以儒术为丞相，天下之学，靡然向风。时太常孔臧等曰：「请太常博士官置弟子五十人，复其身。太常择人年十八以上仪状端正者，补博士弟子。郡国、县道邑有好文学，敬长上，肃政教，顺乡里，出入不悖所闻者，二千石谨察可者，常与计偕，诣太常，得受业如弟子。一岁皆辄试，能通一艺以上，补文学掌故缺。其高第可以为郎中者，太常籍奏。即有秀才异等，辄以名闻。其不事学若下材及不能通一艺，辄罢之；而请诸不称者，罚。」时外事四夷，内阙用度，仍募人入羊、谷、奴婢，得授官增秩，复役除罪，大至封侯、卿、大夫，小者郎吏。繇是吏道杂而多端，官职耗废矣。
孝昭始元初，遣故廷尉王平等五人，前为此官，今不居官，皆谓之故。持节行郡国，举贤良。
孝宣帝时，谏大夫王吉上言，曰：「今使吏得任子弟，子弟以父兄任为郎也。率多骄骜，不通古今，骜与傲同。至于积功理人，无益于人，此伐檀所为作也。伐檀，诗篇名，刺不用贤也。宜明选求贤，除任子弟之令。」黄龙初，制：「凡官秩六百石者，不得举为廉吏。」