宋代官办慈善事业中，有专门针对幼儿设置的机构，当时称之为慈幼局，或称之为慈幼庄、婴儿局、及幼局，名字虽然不同，但皆“为贫而弃子者设”。
北宋中期遗弃小儿，已构成严重的社会问题，京师开封等地原有之福田院已不能满足当时的需要。所谓福田院，原是佛教寺院创办的一种慈善组织，以收养孤独之人。所谓“佛告天帝，复有七法广施，名曰福田，行为得福，即生梵天”。其意乃佛家谓积善行可得福报，犹如播种田地，秋获其实是也。唐武后时始为官府控制下的一种慈善组织，但具体事宜，仍由僧人办理。北宋京城的福田院，仁宋嘉祐年间增至四所，可容1200人。不过直至神宗，福田院之设，还是一种临时性措施，但已经收容幼儿了。熙宁七年至九年苏轼知密州时遇大饥荒，在大力赈济之余，“盘量宽剩，得数石，专储以养弃儿”，可算是地方官吏创办慈幼事业的先例。哲宗元符元年，宋廷正式颁布了居养法，各州县设置官屋，以收养鳏寡孤独贫乏者，包括弃儿。徽宗大力推广居养法，建立居养院，规定：“遗弃小儿，仍雇人乳养。”后来，政府所收遗弃小儿，不但有了衣食保证，而且也有了受教育和就业的机会。
南宋高宗之时，各地创办的养济院之类的慈善机构达10余种。有的地方官办的养济院中，养老和养幼已经分管，如赤诚之养济院，“内有坊二，曰安老、慈幼，屋总二十楹”。宋南中期以后，一些地方官将慈幼事业从一般慈善机构中独立出来。在这方面，宁宗时期建康府慈幼庄的创办较为典型。在南宋晚期，东南各地纷纷建立了慈幼事业的独立机构，所谓“童幼不能自育者，则有慈幼局”。慈幼局成为当时慈幼机构的通称，其中以临安等地的慈幼局为典型。马可波罗曾这样评价南宋慈幼事业：“其国小民不能养其儿者，产后即弃，国王恒收养之，即在数处，令人乳哺。诸儿长大成人，国王为之婚配，赐资存活。由是每月所育男女，至于二万余之多云。”
马可波罗于元代初年到过杭州，他对南宋情况的了解，多来自传闻，难免有夸大之词，但宋代慈幼事业能得到异国人如此高的评价，可见它影响之深。