改革开放前后30年不可相提并论，今后更长时间中国的发展更不能与过去30年同日而语。当今世界正在发生广泛而深刻的变化，当代中国正在发生广泛而深刻的变革。我国发展既面临着前所未有的机遇，也面临着前所未有的挑战。过去30年，尽管我们取得了举世瞩目的成就，但我国仍然处在并将长期处在社会主义初级阶段，仍然是排名在世界100位之后的发展中国家。我们人口多、底子薄，城乡之间、地区之间发展还很不平衡。我们面临的新的矛盾和问题，无论就其复杂性还是解决的难度而言，都是历史上少有的。
邓小平晚年曾多次谈到，到了21世纪，中国发展起来以后面对的问题要比不发展时的问题更多，矛盾更尖锐、更复杂。如何在继续加快经济发展的同时，不断缩小城乡之间、地区之间、贫富之间存在的差距，在实现共同富裕的目标上取得新的更大的成就；如何在不断解决中国经济发展问题的同时，真正解决社会主义在中国的发展壮大问题；如何随着时代和实践的发展，更进一步地弄清什么是社会主义、怎样建设社会主义以及什么是资本主义、怎样看待资本主义的问题；如何在新的历史条件下，更准确地把握中国共产党执政规律、社会主义建设规律和人类社会发展规律；如何使科学发展观真正落实到党和国家工作的各个领域、各个方面，在保持较高经济增长水平的同时，努力实现全面、协调、可持续的科学发展，等等，是摆在中国共产党人和中国人民面前的严峻课题。从我们自己的历史中，从经典作家的着作中，不可能找到这些问题的现成答案，从其他国家的发展实践和发展模式中也找不到可资求解的有效参照。面对这些问题，“返祖归宗”、照抄照搬都无济于事，继续解放思想、不断改革创新才是唯一出路。
在近年来党内和理论界对改革开放政策甚至中国发展方向问题频繁提出质疑的形势下，胡锦涛总书记在党的十七大召开前夕提出了四个“坚定不移”的着名论断，其中解放思想位列四个“坚定不移”之首。胡锦涛强调：解放思想是党的思想路线的本质要求，是我们应对前进道路上各种新情况新问题、不断开创事业新局面的一大法宝，必须坚定不移地加以坚持。党的十七大站在新的历史起点上，从发展中国特色社会主义的新目标、新任务出发，郑重提出：解放思想是发展中国特色社会主义的一大法宝；只有继续坚持解放思想、实事求是、与时俱进，勇于变革、勇于创新，永不僵化、永不停滞，不为任何风险所惧，不被任何干扰所惑，才能使中国特色社会主义道路越走越宽广，让当代中国马克思主义放射出更加灿烂的真理光芒。为更好实现党的十七大提出的宏伟蓝图和行动纲领，胡锦涛总书记最近又告诫全党：解放思想必须一以贯之，改革创新也必须一以贯之。在我们迎来改革开放30周年，经济社会发展取得辉煌成就的时候，中央一再强调继续解放思想、深化改革创新并不是偶然的，而是具有很强的现实针对性。