冬眠也叫“冬蛰”。某些动物在冬季时生命活动处于极度降低的状态，是这些动物对冬季外界不良环境条件（如食物缺少、寒冷）的一种适应。蝙蝠、刺猬、极地松鼠等都有冬眠习惯。
冬眠，是变温动物避开食物匮乏的寒冷冬天的一个“法宝”。
你看，冬天一到，刺猬就缩进泥洞里，蜷着身子，不食不动，它几乎不怎么呼吸，心跳也慢得出奇，每分钟只跳10～20次。如果把它浸到水里，半小时也死不了，可是当一只醒着的刺猬浸在水里2～3分钟后，就会被淹死，这是为什么呢？
原来，冬眠时，动物的神经已经进入麻痹状态。有人曾用蜜蜂进行试验，当气温在7～9摄氏度时，蜜蜂翅和足就停止了活动，但轻轻触动它时，它的翅和足还能微微抖动；当气温下降到4～6摄氏度时，再触动它却没有丝毫反应，显然它已进入了深沉的麻痹状态；当气温下降到0.5摄氏度时，它则进入更深沉的睡眠状态。由此可见，冬眠时神经的麻痹深度是与温度有密切关系。
另外，冬眠时，动物体温显著下降。据研究，黄鼠在130个昼夜的冬眠时间中，共放出70卡热量，但冬眠过后的137个昼夜中，就能放出579卡热量。一般来说，动物在冬眠过程中，每昼夜只能放出0.5卡热量，但在它苏醒后，兴奋的时候，每昼夜则能放出42卡热量。由此可见，冬眠动物体温下降时，机体内的新陈代谢作用变得非常缓慢，所以仅仅能维持它的生命。
动物皮下脂肪，一方面可以保持体温，更重要的是供给冬眠时体内的消耗。一般动物在冬眠前的体重，都比平时增加1～2倍，冬眠之后，体重就逐渐减轻。如冬眠163天的土拨鼠体重减轻35％；冬眠162天的蝙蝠体重可以减少33.5％。
动物在冬眠时，血细胞还会大大减少。平时，1立方毫米土拨鼠血液中，会有12180个白细胞，但冬眠时平均只有5950个，然而，让人奇怪的是，尽管体内“卫士”——白细胞大大减少，但冬眠动物却从来没有发现生病的。
和我们人类一样，动物中的鸟兽都是温血动物，那冷血动物昆虫又是怎样熬过漫长的冬季呢？
昆虫学家进行了长期的观察和研究，终于查明了昆虫越冬的部分奥秘。冬天，为了防止汽车散热器结冰，人们要加入防冻液。昆虫竟然也会采用相似的办法，在严寒的冬季保护自己。
在冬天，昆虫要保持活力，不被冻僵是至关重要的。活的组织一旦被冻结，膨胀的冰晶体势必使细胞膜受到破坏，造成致命的创伤。当细胞里液体不足，不能保持维护生命所必需的酶活性时，即使没有被完全冻结，也会造成死亡。那么，昆虫是怎样解决这一难题的呢？它们主要是靠降低体内液体的冰点，从而提高抗寒能力，办法就是产生大量的“防冻液”。
昆虫是怎样制造防冻液的呢？天暖之后又怎样将防冻液除掉呢？为什么要除掉防冻液？这些问题直到现在仍找不到答案。
值得补充的是，科学家们又发现，蛙类也会自制防冻液。在实验室中，科学家们将许多青蛙冷冻起来，5～7天后，再慢慢地使之解冻，这些青蛙解冻后依然活着。经过认真分析和研究，科学家们终于发现了青蛙能够存活的秘密。他们在这些青蛙的体液中发现了一种人们在防冻剂中常用的物质：丙三醇。与昆虫相似的是，到了春天，这些青蛙的液体中再也找不到这一物质了。
那么，为什么每年到一定的时候，动物就会进入冬眠呢？
为此，科学家进行过长期的探索。
夏天，科学家从人工条件下进行冬眠的黄鼠身上抽出血液，注射到活蹦乱跳的黄鼠静脉里，结果，它像被麻醉一样，很快进入昏睡的冬眠状态。
看来，在冬眠动物的血液中，可能含有一种能诱发冬眠的物质。实验还表明，冬眠时间越长的动物，其血液诱发冬眠的作用越强烈。
那么，这种诱发冬眠物质是什么呢？
据研究，这是一种存在于血清中的颗粒状物质，有时这种物质也会粘附到红细胞，因而使红细胞也有了诱发冬眠的作用。
奇怪的是，在正常情况下，动物对外来物质总是排斥的，但冬眠中的动物例外。科学家抽出冬眠旱獭的血清，注射到黄鼠的血液中，黄鼠不但不产生排斥反应，反而呼呼入睡，进入冬眠了。
科学家的不断探索又带来了新的信息，在动物的血液中，还存在着另一种与冬眠物质相对抗的物质。这种物质在血液中达到一定量时，就使冬眠的动物苏醒过来。
这样看来，动物何时开始冬眠，不仅取决于诱发物质，而且也取决于诱发物质和抗诱发物质比例的变化。科学家判断冬眠的动物可能一年到头都在“制造”诱发物质。抗诱发物质可能是在进入冬眠后开始产生的，并且其产量是沿直线上升，直到春暖花开才逐渐减少。当抗诱发物质在血液中的浓度足以控制诱发物质的时候，动物才能从冬眠中苏醒过来。
至今，人们仍然未完全揭开动物冬眠的奥秘，探索还在进行，科学家认识到，研究动物冬眠不仅妙趣横生，而且在航天与医学上有重大实用价值。