始祖鸟是地球上最早出现的鸟类之一。
1861年，德国巴伐利亚省索伦霍芬上侏罗纪石灰岩（即侏罗纪晚期形成的石灰岩地层）里发现了一具年代最为古老的鸟类化石，不仅骨骼得以保存，而且还有羽毛的痕迹，它被命名为始祖鸟。
始祖鸟体长40厘米，大小如乌鸦，体覆羽毛，有长长的后肢和尾椎骨。吻部呈三角形，嘴内有牙齿，双翼前部边沿保留有指爪，能明显看出爬行类动物的形态。所以有人将鸟类戏称是“美化了的爬行动物”。从骨骼构造上看与小型食肉恐龙极为相似。所以有人认为鸟类是恐龙的后代。始祖鸟以昆虫为生，生存于侏罗纪晚期，主要活动于今天的德国一带。
随着愈来愈多的化石出土，我们对于鸟类的演化也更为了解。与始祖鸟同时期的其他类似鸟类的动物化石，也在中国出土。此外，在亚洲、欧洲、北美洲、南美洲，也有其他族裔的鸟类化石出土。
到今天鸟类计有将近9700种，世界各地及各类生态环境中，几乎都可以见到鸟类的踪迹。