提到江湖，我首先想到的是范仲淹“居庙堂之高，则忧其君；处江湖之远，则忧其民”的词句。
我们虽然无法直接对其中的“江湖”二字做一个准确的定位，但根据上下文的语境，我们还是能够明白，“江湖”是相对于“庙堂”而言的，而“庙堂”，则指的是能够为君服务的人或机构。可以看出，在庙堂，就意味着承担着为国、为君效劳的责任，也可以说就是做官为宦。相对的，那“江湖”便意味着乡野，意味着平民。
我们更多的人在听到“江湖”二字时，首先浮在脑海的便是金庸、古龙所营造出来的武侠世界，刀光剑影、恩怨情仇。所以，英雄出门，我们称之为闯荡江湖；武功盖世，称之为独步江湖；小有名气，称之为闻名江湖…
就我的理解，江湖二字的含义是非常广泛的，不单单是武林侠义所能概括。当然，也并非除了官场即是江湖，它毕竟是有规矩的，有道义的，有传奇故事的，有独立运行轨道的。它实际上是一套规则严明、传承有序、拥有自己语言的行业体系和生存方式。
在近代中国，江湖是有组织的广泛存在于城市和乡野的。所谓有组织，就是看似五行八作、七零八落，其实，他们的背后都有一个组织者，亦可以称之为江湖人的利益维护者和代言人。
这一组织名叫长春会。
在长春会里，江湖人其实也可以通俗的称为生意人，又叫“吃张口饭的”。他们大多是靠一身“杵门子”（江湖行话，即挣钱的路数）的本领，来出售技艺、贩卖货物，当然亦不乏坑蒙拐骗者。这一套“平地抠饼”的本领是他们的核心机密，是坚决不能透露给他人的。正所谓“能给十吊钱，不把艺来传；宁舍一锭金，不给一句春。”春者，即“春点”，是他们自己所设定的话语体系，亦叫江湖行话。关于这些，在以后的篇章单独讲述。
长春会的成立，正是各行各业的生意人在长期社会实践中总结经验的基础上，为了维护自身的利益，而相互妥协的结果。其涵盖的面是极广的。简单说来，有“金批彩挂平团调柳”八门。根据连阔如先生《江湖丛谈》，“金”是相面算卦的总称。又有哑金、啃子金、戗金、袋子金、老周儿等之分。“皮”是卖药的总称。这行按所卖药不同，又有卖膏药的、卖药糖的、卖牙疼药的、卖大力丸的、卖仁丹的、卖眼药的、卖花柳病药的等等。“彩”是指变戏法的，又有变戏法、卖戏法、变三条腿的人、变仙人摘豆、吞剑、吞铁球、杯中生莲等等。“挂”即在市场、庙会练把式卖艺的，又分为清挂子，即只是打把式卖艺，若连带着卖膏药、卖大力丸，则称为挑将汉的。“评”指说评书的，“团”指说相声的。“调”即是一种投机的买卖，撞骗商家售卖戒鸦片、吗啡等毒品的药品。“柳”指唱鼓曲、戏曲的。除此之外，还有众多坑蒙拐骗的手段，篇幅所限，此处不一一介绍。
长春会对于生意人的主要作用，总的来说有三个：第一，它扮演监督者的角色。它将生意人们的共识上升为游戏规则，反过来规范他们自身的行为。若有违反，则进行惩戒。比如，在从事某一行业的师傅“夹磨”徒弟（江湖行话，即给徒弟授业解惑）的时候，哪怕你是从事不同的行业，哪怕是住在同一个房间内，亦要躲开去，万不可“荣”（江湖行话，即偷）别人的东西。相似的，假如某人正在演出，你即使再懂，亦不可说穿，相反的，还要为之帮忙，使之多赚些钱。如若不然，则会被江湖人所不齿，甚至被逐出师门，成了无家可归之人。
第二，它扮演保护者的角色。由于江湖人大都是最为底层的人，难免要遭受官府盘剥、恶霸欺凌和地方势力的压榨。对于这些，他们单独反抗，显然是微不足道。这个时候，就需要一个有头有脸、能说会道、通情达理、善于协调处理各种纠纷之人出头露面，为他们解决难题。所以，每一地方，无论大小，长春会的会长都要有上述本领，都要有助人的热心和能力。另外，江湖人大都是跑码头的，整天东奔西跑，难免一时被困，无家可奔。这时，长春会就承担了家庭的责任，不仅为之安排免费吃住之所，当其走时，甚至还号召本地艺人们慷慨解囊，为其凑足盘缠。至于说，某人家里或病或亡，一时不便，江湖人帮助出钱出力，就更不用提了。
第三，它扮演组织者的角色。长春会的会长要消息灵通，及时了解各地庙会、集会的情况，以便根据需要，组织各行各业的生意人前去做生意。在此期间，其还要负责安排住宿之所，一般要将其他闲人支走，只需生意人落脚，所以叫“生意下处”。演出前，还要根据行业特点，安排做生意的具体地点。比如说，说评书的、相面的就不能和耍马戏的在一块。演出时，集会负责方如果临时刁难长春会的人，长春会则会通知各处，立即收拾家伙、停止作艺，本来热闹非凡的集会便死气沉沉、百业萧条。
当然，如果从更客观的角度来说，长春会并非如我们想象的那样一无是处。它过于追求对生意人进行保护，却没有对生意人本身进行甄别、遴选。不可否认，大多数生意人都是受生活所迫，而不得不勤苦作艺，用以养家糊口。但也有部分生意人为了挣钱，过分依赖于卖弄“钢口”（江湖行话，即生意人的套话、生意口），不在艺术、所贩货物的质量上严格保证，简直成了光说不练的假把式。更有甚者，凭借长春会的“庇佑”，四处坑蒙拐骗，成了“打一枪换一个地方”的行骗者。
另外，对于江湖人来说，长春会并非福利院，不能帮助自己提高艺术水准，进而提高收入水平。俗话说，“师傅领进门，修行靠个人。”在几乎相同的从业环境下，挣多挣少，完全取决于自己能力高低。如何招徕人群？如何引人入胜？如何使人掏钱？这是每一个江湖人必须去思考和解决的问题。
下一回，我们讲述生意的秘密。