二战时期流行过这样一句话：“夏天是属于德军的，冬天是属于苏联红军的。”这句话道出了德军心中的苦水——苏联太冷了。
冬天的时候，苏联大部分地区的平均气温在零下10度左右（即使遇上零下30度的天气也不足为怪）。但是希特勒对战局的估计过于乐观，根本没为士兵们准备足够的冬衣。冬天到来的时候，可怜的德国士兵蜷缩在战壕里，把一切能盖的东西盖在自己身上，像一群躺在垃圾堆里的流浪汉。寒冷的气温下，不仅人遭殃，机器也跟着受罪，坦克和其他车辆需要用火烘烤油箱才能发动起来。陷入这种困境的军队，自身都难保了，还能杀人么？
也许有人会说，德军怕冷，苏军就不怕冷吗？毕竟，苏联人也是人啊。
是的，苏联人也怕冷，就像苏联人也会流汗一样。不过苏联士兵是在自己的国家作战，对气候的适应明显强于德军。这个道理就好像一头北极熊与狮子在北极决斗，北极熊还没出招，就看见狮子冷得一个劲哆嗦。
在非常不利的形势下，苏联人民把几百万熟练工人和工厂的主要生产设备以及其他贵重物资从国内受威胁的地区转移到了大后方（乌拉尔、西伯利亚、伏尔加河流域和中亚地区），并就地组织军用和民用产品的生产。整个转移工作大约需要火车皮150万节，堪称史无前例。
工业基地的顺利转移，工业生产的恢复，保证了苏联军事经济潜力的增长。尽管重工业主要部门生产水平一直到1942年2月还在下降，但军工产品的生产从1941年12月份就已开始增长。德国进攻苏联一年后，苏联军工生产不仅得到恢复，并且大大超过了战前水平。到1942年上半年结束时，1200多个后撤的工厂恢复了生产。
苏联政府采取这样大规模的生产力量转移，其意义是难以估量的。这项任务的顺利完成，使得苏联从1942年年底就能建立起协调的军事经济，保证了前线军事斗争的需要。数量巨大的坦克、飞机、火炮源源不断地运上前线，让红军的战斗力不断得到增强。
如前所述，在战争的最初几天，随着德军闪电攻击，苏联几十个师在缺乏准备的情况下被成建制地合围消灭。德军进攻的前三天，苏联红军第3和第10集团军在比亚列斯托克被合围。在1941年7月10日开始的斯摩棱斯克战役中，苏军损失惨重，30多万人被俘。基辅保卫战前后，苏军损失约70万人，有66.5万人被俘。在开战的前五个月中，苏军总共损失了官兵330余万人，后退850～1250公里。
按照战前德国情报部门的分析，苏联陆军总数不超过200个师，其中只有141个师能用于对德作战（由于远东的紧张局势，苏军至少要留40个师在那里防备日本的进攻）。但是，到此为止，活跃在战场上的苏军似乎并没有减少的迹象，相反，数量还在不断增加。德国陆军参谋总长哈尔德在日记中写道：“我们低估了他们。现在已经发现并确认了360个俄国师！”但是哈尔德谈到的只是苏军第一梯队的数量，还有后续梯队呢？最高统帅部的预备队呢？内务部队呢？苏联人到底有多少军队？
事实上，德国人确实低估了苏联军队的力量。苏联红军共有300个以上的师（不包括内务部队及一些特殊兵种）。另外，德国人对苏联人的特殊兵役制度了解甚少，这种制度能在很短的时间内将苏联军队的数量增加到原来的两倍。
这种制度可以简单描述为：在和平时期，每一位师长都带着两名副职，其中一人是常规的副师长，另一人只担当部分职责，他还有另一项秘密职务——第二力量师师长。师参谋长也有两名副职，其中一人也有一项秘密职务——第二力量参谋长。以此类推，在团级、营级领导干部中，都有一名副职兼任第二力量的相应职务。假设有战争爆发，师长只带一名副职，即那个“常规”的副师长，师参谋长、团长、营长也只带走一名常规的副职，同时他们还带走所有的士兵，这样一支部队的战斗力并没有因为缺少几名副职指挥官而受到影响。与此同时，留在营地的几名副职指挥官，又形成一套完整的师级指挥系统，其中每个人都自动升为第二力量的正指挥官，在很短的时间内，他们将接收10000名预备役士兵，一个新的师就这样出现了。虽然新的师的战斗力不如刚开走的那个师，但由于指挥官都是从现役部队中抽调出来的，所以整师战斗力比那种纯粹的预备役部队要强得多。
这种神奇的兵役制度在二战中挽救了苏联。虽然“第二力量师”战斗力有限，但是我们试想，假如在双方杀得难分难解的战场上，其中一方突然多出了一百多个师的兵力，战场的天平将向哪方倾斜？
战争前期苏联红军的巨大损失正是斯大林独裁统治的产物。红军缺乏必要的训练和先进的装备，大部分优秀的军官在大清洗中损失掉了。受到德军猛攻的红军，缺乏强有力的领导。那些缺乏经验的军官在制定作战计划时，往往机械地照搬书本上的教条，而忽视战场的具体情况。
斯大林由于对1941年红军惨败感到震惊，开始对军官们失去了信心。他决心以他个人的智慧来指挥这场战争。在几次大的战役中，比如莫斯科战役、斯大林格勒战役，斯大林的执着让苏军挺了过来。但在其他战役中，特别在战争刚开始的几个月，斯大林对战场的误判让红军遭受了巨大的损失。比如，战争刚开始时他坚持命令红军在边境线附近与强大的德军进行对攻，结果是以卵击石，败绩连连。
在严酷的战斗中，苏军指挥员和其他人员在政治上得到了锻炼，战斗技能提高了。随着战争的进行，红军将领们逐渐从失败的痛苦中摸索出一套有效的领导方式。当然，他们仍然会犯错误，但他们已经越来越成熟，发展出了诸多有效的战略战术。红军逐渐有能力在不同的气候与地形下发动对德军的攻势，也擅长于出其不意地把大量军队和物资集中于战略突破点上，从而在该地造成对敌人的压倒性优势。
斯大林也开始越来越信任他的将领们，开始在红军中施行单一的军事首长制度，指挥员对军队的领导不再受外行的干预，政治委员的权利只限于政治宣传和鼓舞士气方面。除了那些重大的政治和战略决策，斯大林通常不再直接干预军队的指挥。