“麻将牌”又名麻雀牌，简称“雀牌”。它是一种四个人参加的游戏。麻将的前身是诏代的“叶子格戏”，相传是唐代名僧一行为太宗所制，表示唐朝可传二十代。宋代大文学家欧阳修在《归田录》中讲，叶子格就是骰子格，因“以叶子写之”而得名。唐代的达官贵人在宴聚时，都要玩“”叶子格戏”，此风一直延续到五代。明朝万历年间，那时候叫马吊牌，由四十叶纸牌组成，因此也叫做“叶子戏”。此后马吊牌传到欧洲。欧洲人把四张四十叶的纸牌改变演化为四种花色五十二张牌的桥牌（即扑克，一般还有两张鬼牌，但打桥牌时不用鬼牌），成为一种世界性的竞技项目。
最早的麻将牌是纸牌，因为图案印在纸上，故得名。“纸牌”的规格为：宽3.5厘米、长15厘米，上印万、索、筒的图样。后来又增加了类似东、南、西、北、中、发、白的七种牌。
由于纸牌拿在手中不方便，并且难以理顺；在打牌过程中看起来更不方便，所以怎样克服这种缺陷成了当务之急。
实践经验给予人们以启发，硬质的东西可以用来代替纸片。于是，纸牌上的图案被刻于竹片或骨料之上，新的硬质牌出现了，从此，“纸牌”这一称谓便销声匿迹了。随着社会的前进与发展，制牌材料也逐渐由原来的竹片、骨料，直到发展成为今天的硬塑料与有机玻璃。
麻将除了其游戏价值以外，还具备收藏价值，最早的明朝麻将牌价值连城，清乾隆帝游江南时带回的紫砂陶麻将更是难得的真品，除此而外，金玉麻将、象牙麻将、镶宝石麻将在中国历史上虽屡见不鲜，但亦难以收藏。