黑谷，是陇州的一脉山地。片麻岩，花岗岩，砂岩……终年都是黑兀兀的。岩石上不长草木，一逢雨后，却就有了一层肉呼呼的地软。山民们将地软拣去，掺和些野菜，就捏了包子去吃，那味道有几分鲜亮，又有几分土腥……仰面去看谷顶，出奇的却是一片绿。一台一台的坡地，田垄或弯或直，纵纵侦描的依山势起伏。谷底的窝洼里，就是庄稼人断代史似的石板房，炊烟袅袅，长到与山一般高矮方才浮散开去。人在逬场上剥麻，猎狗就在苦楝子树下撒欢……山高皇帝远。照说，生活在黑谷里的人家，是该有个安静的日月过的。谁知，这儿的山民生性好斗，土匪也便层出不穷，山民如水，可载舟，也可覆舟。土匪一多，黑谷里便没了亘古的幽静，夜半三更的常有枪声响起……
自狼家嘴的马世贵出家拉了杆子后，山民们就愈加地悬心吊胆，叫苦连天了。夜未黑定，就关死了屋门，坐在炕头的火盆边，心儿慌慌地不能入睡……马世贵长得五大三粗，一身的力气。原是一个壮实的劳力，终日的在坡地上劳作，一板镢一板镢地抡下去，挖着酸楚的日月。民国二十八年，他因地界和自家门户上的马良犯了口角。论辈份，他管马良唤伯。马良仗着自己是长辈，就抡了根木棒去打马世贵，不想一棒下去。竟给马世贵的额头留下了一道长长的斜疤。
马世贵咽不下这口气，在一个寒风斜峭的冬夜，就钻山找见了土匪头儿蔡麻子，说是马良的地窖子里藏着一缸烟土。蔡麻子是个烟鬼，听他这么一说，当下就来了神。就在这一个冬夜，马世贵充当内线，带着蔡麻子和几个土匪，打劫了马良一家，挖走了地窖子里的烟土，还将马良捆绑在道场的苦楝树上，周身浇了火油，一根火柴扔上去，老汉便成了一个火人儿。
蔡麻子带着他的弟兄，背着烟土，逃进黑谷里去了。
马良的儿女们一哄而上围过来，手却伸不进火里去。只听得马良的肉被火烧烤得嗞嗞作响，他在火里牙关咬得咯嘣儿响，说是骂，不如说是吼：“马世贵，你个龟孙子！你没得好死！下辈子你会脱生成驴呢……”声音愈渐的微弱下去。
等绳子烧断，马良已是一个焦人儿了。头发全被烧光，已没了眼眉。浓浓的肉糊味在道场上飘，久久不散……马良的儿子马水娃，抱着父亲焦糊的死尸痛哭一场，就提了砍柴刀，恶汹汹的撞开了马世贵的家门一一马世贵原想只去打劫，没料到蔡麻子竟将老汉火烧了。他自知情境不妙，早就溜出窝洼，钻进黑谷的一个石洞里去了。
马水娃寻马世贵不见——马世贵上无父母，下无妻儿。马水娃无处泄怒，便抡起镢头把屋里的家什砸个稀巴烂。尔后一把火烧了马世贵的家。那场火，整整的烧了一夜，背山洼里的人都能看见……马世贵回不得家，牙一咬，脚一踩，钻山投靠了蔡麻子。在那窝里，他练得一手好枪，空打天上飞的大雁，地打山中跑的黄羊，以此深得蔡麻子重用。日月久长了，便抢得不少的财宝，后因分赃不平，和蔡麻子伤了和气——在一个秋天的后半夜，没星没月，山地里一片漆黑，马世贵盗走了蔡麻子的几杆汉阳造和一把短枪，纠集了一帮乌合之众，自己占山为王，也拉起了杆子。
马水娃报仇心切，火苗子在他心里窜得几尺高。他提了砍柴刀，竟至孤身一人的闯进山去，发誓要砍下马世贵的头来做尿壶……谁知还没见着马世贵的面，就被马世贵的几个弟兄拉出去五马分尸了。
到了民国三十一年，马世贵的势力愈来愈大，手下竟有了十七八条汉子。他呢，也混得人模狗样的，左有护兵，右有保镖，威风得很。山洼子里人见了人跑，狗见狗咬……。在麻家沟，他打死了一个有钱的保长，没去抢钱，却瞄上了保长的十四岁的闺女。那女子长得万般水灵，嫩得象一口水豆腐，眼睛亮闪闪的，象是两颗黑珠子。马世贵满口的烟酒气味，“嘿嘿”地冲着那女子笑，末了，手象鹰爪一般伸过去……保长的婆娘慌了手脚，通地跪在马世贵的面前，苦苦地哀求说：“你饶了她吧！她还是个孩子！你要，我随你去就是了！我愿跟着你……”
马世贵—脚踢开那婆娘，骂道：“你尿泡尿照照自己。满脸的枯树皮，只怕是倒找钱也没人要你，要吃豆腐，就吃口嫩的！”
保长的婆娘苦苦哀求，没想到那女子却说：“娘，不乞求他了。我跟他去就是了！”
马世贵乐得屁眼冒烟，带上那女子，取道回山去了。
那女子虽说年幼，成熟得却早。很小的时候，就常听娘讲烈女的故亊，或多或少的受到渲染。她随马世贵在山道上走，心里却暗暗打着小主意。
走上一面石崖，听得见石崖底的苏家河咚咚的流响，却是眼看不见。那女子神情一转，突然地扑上去，攀住马世贵的手向那悬崖里跳。马世贵黑了脸，使劲地在那女子手上砸了一枪把。那女子“啊”的叫了一声，一闪身，栽下悬崖去了……马世贵站在悬崖上，象一块石头，目瞪口呆了半天。