土匪接二连三的倾轧，各自又在地方上征收租税，弄得保安队也毫无办法。虽说四处张贴告示，缉拿匪徒，却撞不着土匪的半根毫毛——山大沟深，上哪儿去缉拿？于是，这地面便一二十年日月不得安宁，常在三更半夜的就有土匪进洼。枪声一起，山民们就乱了手脚，下地窖的下地窖，钻石洞的钻石洞……到了秋末，地光场净了，山里一片枯黄。树叶子在森森的秋风中哆嗦、飘落，山野里显得异常的荒寂、萧索。
深秋一个夜晚，天黑得有如墨涂。马世贵带着几个弟兄下山来了。他们摸着黑，蹑手蹑脚地来到了野虎店。
据内线报告，说是野虎店有一家财主，积存下不少的“袁大头”，装在一个老瓮里，在地下埋着哩。这是一口肥肉，，马世贵岂有不吃的道理？
其实，那财主并无多少金银，只是有人想坑害他罢了。他是个胆小怕事的汉子，因为祖上留下些家产，平常日月过得还算富裕，只是好吃懒动弹，就雇下一个长工，终年的帮他干活，下地劳作，家里家外，几乎全仗着他。
那长工名叫黑娃，父母双亡，撇下了他一个，长到三十一岁，还娶不下媳妇，日月自然过得凄惶，没盐少醋的。好在他有一身的气力，于是就到财主家里扛活，混碗饭糊口，年终还有些报酬——一石麦子外加两斗苦养……夜深人静，马世贵带人翻墙过来了。财主还未入睡，尖耳朵的婆娘听见响动，知道情况不妙，两人就慌忙地拉开后门，窜过后沟的小河，钻进凿在石崖上的一眼石洞里去了。
黑娃疲累了一天，挺在牛圈里的火坑上呼呼地大睡。
马世贵撞开屋门，屋里空荡荡的没个人影。他知道财主已溜走，便拎着镢头，在后院，在屋角，四处挖找着那一瓮的“袁大头”。
黑娃被“咣哩咣啷”的声音惊醒，心儿慌慌的，浑身儿直打哆嗦。他想喊，却又不敢喊……末了，心惊肉跳地蒙在被窝里，装作酣睡的模样，大气也不敢出一口。
马世贵带人折腾了大半宿，也没挖出那瓮“袁大头”来，气冲冲地直骂那内线是猪狗，不是人养的。
后来，一拨人撞进牛圈来了。马世贵眼睛一眯，发现屋角有张不大的火坑，知逬那上面是睡着人的。于是，就扑过去，一把将黑娃从被窝里提溜了出来。
一名土匪燃亮了马灯。灯光惨惨淡淡的，辉映着充满牛粪味、臭汗味的牛圈。马世贵直眼盯着黑娃，用乌黑的枪筒拨拉着黑娃的头颅，生冷地问：“说，那一瓮的‘袁大头’埋在哪里？”
黑娃光着屁股——山里人睡觉，是从不穿衬衣衬裤的。连冷带吓，他的腿就瑟瑟地颤抖：“不，不知道。我是人家长工……”
话没说完，就听得“叭”的一耳光。黑娃立时觉得脸面烧烫烫的。一个激愣，尿水儿就从胯下撒出来。火坑上立时就有湿漉漉的一片。他哆嗦着说：“我把你叫爷哩，我真个不知道……”
马世贵听黑娃真的管他叫爷，噗哧一声就笑了。笑罢，就用乌黑的枪口顶着黑娃的脑门，说：“你是想死还是想活？”
“想，想活。”黑娃一双眼睛直愣愣地瞅着马世贵被胡茬包围了的脸。
“想活，你就说实话！”
“是……我，我一定说实话。”黑娃的嘴皮子有了几分的不听使唤，木讷讷地说。
“那一瓮的‘袁大头，埋在哪里？”乌黑的枪口仍是顶着黑娃的脑门。
黑娃抖着身子说：“爷，我真的不知道呢。我是他家的长工，整天只知道给人家卖力气。要知道有一瓮的‘袁大头’，我早偷着挖了去，用得着做长工吗？”
黑娃抬抬大眼皮，见马世贵的脸面依然阴沉得可怕，跪作炕沿上，连着磕了三个响头：“爷，我说的都是实情。要有一句假话，你就把我的皮剥了去……”
马世贵见他这般模样，知道他是真的不知，这才收起枪，骂了一声“狗日的”，扭身在牛圈里转了起来。
其它的土匪，在前屋的柜子里搜索来些衣物，打成包袱背在身上，准备撤回。谁知马世贵这时却冒出了个鬼点子：“把这牛也牵上。怪肥的，少说也宰几百斤肉。妈的，‘袁大头’没捞到，牵头牛回去，给弟兄们润润嘴巴子也成！”
两名土匪跑过去，解开缰绳，生拉死拽的将牛往外赶。
黑娃急了，光着身子哀求。“求求你咧，爷！别把这牛牵走。东家回来问我要牛，我咋给人家交代呢？求求你咧，爷……”
马世贵见他嚎着嗓门子喊，立时黑唬了脸，一抬手，“叭”的就是一枪——照着黑娃脏巴巴的小肚上放了一枪。黑娃捂着肚子，咚的一声栽倒在火炕上，栽倒在被他尿湿了的那一片竹席上……血涌流出来，漫了一炕，红了席子，红了被子，也红了他精光的身子……马世贵和几个土匪赶着牛，慢慢的向山上蠕动。那牛倒通了几分的人性，时不时地停住，死死的踏着蹄脚，不肯朝前迈步。无奈，就有土匪跑到后边去，抡起枪托在牛屁股上夯。
好不容易将牛赶上了一条大道。此时天已破晓，一线亮光从东山头上射过来。窝洼里就有了柴门的响动声，狗的吠声，鸡的啼声……牛儿突然地拗了性子，生死不肯再挪步了。枪托在屁股上夯一下，夯两下，夯三下……牛的蹄脚仍是踏得死死。
这时，远外传来了马蹄声，急急促促的如鼓点。马世贵说：“保安队来了！快，放开牛！钻山！”
土匪们丢开牛缰，背着两包袱的衣物，仓惶地向着深谷里逃去了……天明了。财主和婆娘爬出石洞回到家里。一进牛圈，见黑娃光着屁股栽倒在火坑上，那婆娘赶忙地捂了脸面，扭身跑出牛圈去了。男人走过去，摸摸黑娃的手腕，尚有一息脉动，慌忙地就给他穿上了衣衫裤子。
不多功夫，那牛居然踩踏着原道回来了。在道场上不住地“哞——！哞——！”的长嚎。
吃早饭的时候，财主请了一位跑江湖的郎中，到家里来给黑娃医伤……