巴黎和会期间，中国代表提出帝国主义放弃在华特权，取消日本与袁世凯订立的二十一条，归还大战期间被日本侵夺的德国在山东的各种权益等要求，被列强所拒绝。在此情况下，中国北洋政府竟然准备在凡尔赛和约上签字，激起中国各阶层人民的极大愤慨。1919年5月4日，北京13所学校的3000余学生冲破阻挠在天安门前集会，举行示威游行，高呼“外争国权，内惩国贼”、“拒绝和约签字”等口号。示威群众包围了外交总长曹汝霖的住宅，痛打了藏在曹宅的章宗祥，后火烧曹宅。
北洋军阀政府派军警镇压，逮捕学生。5日，北京中等以上学校总罢课。学生爱国运动向天津、上海、武汉、广州等地发展。6月3日后，军阀政府又逮捕爱国学生近4000人，激起全国各界更大愤怒。工人罢工、学生罢课、商人罢市的“三罢斗争”扩展到20多个省、100多个城市。
北洋政府面临全国空前规模的斗争，被迫于6月5日释放了被捕的学生；10日，又被迫下令免去曹汝霖、章宗祥和陆宗舆的职务；同日，国务总理钱能训辞职。6月28日，军阀政府不得不拒绝在凡尔赛和约上签字。
“五·四”运动是从中国知识分子掀起的反帝爱国运动发展为以工人阶级为主力军，包括小资产阶级和民族资产阶级参加的广泛的反帝反封建的爱国民主运动，是中国新民主主义革命的开端。它又是一次反对封建文化的革命运动，它所举起的“民主”、“科学”两面旗帜影响深远。它在十月革命的影响下发生，促进了马列主义在中国的传播，开始了马克思列宁主义与中国革命运动相结合的历史过程。