拉斯维加斯原本只是到加州路上的一个绿洲，周围则是一望无尽的沙漠。20世纪30年代，内华达州决定使赌博成为合法的事业，此令一出，几乎在一夜之间，市区的赌场纷纷成立，拉斯维加斯的“赌城”之名也就此传开。
二战以后，大型的“度假饭店”也继之而起，并且经营赌场和娱乐事业，吸引了各方观光客。除了小赌一番，来到拉斯维加斯的另一个重点便是观看各式的表演。大型的饭店均有夜总会、晚餐秀等表演，有些赌场的表演秀，或以知名艺人为号召，杂以小牌艺人的表演，或为百老汇的音乐剧或戏剧。大部分的表演历时90分钟，而且必须要预约。
美国的拉斯维加斯为了吸引更多的游客前去游览，在洛杉矶市设有络绎不绝来往赌城的巴士。游客只需在各代理公司花15美元买张搭乘“发财巴士”的车票，到了赌场就可以凭票，得到回赠32美元，包括一顿丰盛的自助餐券12元，赌场筹码20元。
1839年印第安人开始在此聚居。1855年，一批来自犹他州的摩门教徒移居到此。20世纪初随联合太平洋铁路通达而逐渐兴起。1905年建市。30年代其东南47千米处胡佛水坝筑成，坝后的米德湖为世界最大的人工湖之一，充足的水电供应也促进了城市发展。60年代拉斯维加斯开辟了沙漠疗养区。
城市经济主要依赖旅游业，集中全市就业人口30%，每年接待游客约1 000万。市内多豪华的夜总会、旅社、餐馆和赌场，有查尔斯顿娱乐区和死谷国家博览馆。城郊是矿区和牧场，有规模颇大的内利斯空军基地、美国能源研究和开发局的内华达试验场。每年5月的赫尔多拉多节，居民穿着古老的西部服装举行竞技表演和游行。