佛教以缘起理论来阐述人类的生命现象，认为世界的构成要素地、水、火、风具有相互生果的功能，具有和合产生新物质现象的功能，由四大造成的物质现象对于后来的物质现象又具有影响和作用。《中论·观因缘品》说：“一切所有缘，皆摄在四缘，以是四缘，万物得生。”四缘即因缘、等无问缘、所缘缘、增上缘，这四缘中因缘是重点，因此佛教提出十二因缘说，即无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死，释氏是从老死开始推演出十二因缘来，从十二因缘的序列结构来说，无明为缘应引起行，直至生为缘就引起老死，这十二因缘是彼此互为因果联系的一个序列，前因生后果，后果为因又继续生起他果，人生就由这样十二个前后彼此相连的环节所构成。
这种缘起的动因是什么呢？早期佛学认为是业感而起。业指造作的意思，具体指内心的活动和由内心的思维所发动的言语和行为。业的性质有善、恶、无记三性。无记即无分别，是中性的，这种性质的划分是就业的结果来区分的。如能感召有益于众生身心的结果，就是善；如能感召有害于众生身心的结果，就是恶；如能感召无益也无害于众生身心的结果，是无记。三业中能够感召以后果报的是善恶二业。
众生作业必产生果报，业力千差万别，所感召的结果也大相径庭，佛教概括为有漏和无漏二果，正和依二报。“漏”是流的意思，有漏指生死流转，无漏指断除生死流转。有漏果是由有漏业因所招的果。有漏业因分善、恶两类，善法招乐果，在六道轮回中得人，天果报。恶法招苦果，在六道轮回中得畜牲，地狱果报。无漏果是由无漏善业因所招果报，会成就阿罗汉、菩萨和佛。有漏果和无漏果又有正、依二报。正报指有情众生的自体，依报指众生所依止的国土世界，众生及其依止的国土为有漏善恶业力感生，佛及依止的佛土是无漏善业力所感生的。所以，业力被佛教认为是一切生物及其所属世界、佛及所居世界的生因、根源。
就有情众生来说，如人有四期生灭循环，称为“四有轮转”。一是本有，因本过去业所感的有，指自托胎至死亡时为止，即人的一生。二是死有，或称“坏有”，指人寿命方尽的最后一刹那的身心自体。三是中有，亦称“中阴”，是指在死有后，生有前。在其中间，有五阴（蕴）身起，因居二有之间，故名中有。中有是现生当生中间果报，死后托胎前的实体。佛教描述中有的特征是：[1]有一定的形状，六根俱全，质地非常微细，肉眼是看不见的，只有修得极净天眼才能看到。[2]未来的命运是注定的，所受的人身是由前因决定的。[3]具有强大的业力。能凌虚自在，并能归趣新的生命体中，这是任何坚固的物体也不能遮挡，任何力量不能抑制的。[4]住期长短不定，各家说法不一，有说七天，有说七七天（49天）等。四是生有，指托胎初受生时一刹那的五蕴，人就是在这四有中轮转不息的。