楚王郏敖四年（公元前541年），楚灵王趁探病之机，绞杀了自己的侄子郏敖，篡夺了楚国的王位。他即位后不几年，便露出了骄奢淫逸的本色，大臣提醒他注意，他不予理会，且愈演愈烈。
楚灵王七年，他动用了众多的财力、物力、人力，花费了数年时间修建的章华台终于落成了。章华台修得宏伟、华丽，但这项旷日持久的大工程却使得楚国“国民罢焉，财用尽焉，年谷败焉，百官烦焉”（《国语·楚语上》）。楚灵王对修台造成的恶果丝毫不介意，他只顾沉缅于登台愉悦之中，赞叹道：“章华台真是华美呀！”
与楚灵王一起登台的伍举再次提醒他注意，便反驳他道：“所谓美，是对上下、内外、小大、远近皆无害处，所以才叫作‘美’。如果看起来华美，修起来用尽了资财，那不正是剥夺民众的利益供自己挥霍享受而使民众贫困吗？这样建起来的章华台有何华美可言？统治一个国家，要与民众同甘共苦；民众瘦弱不堪，君主如何肥得起来？况且私欲膨胀，追求奢侈，就会缺德少义；不行德义，很容易造成内部的骚然和外部的反抗。天子之所以高贵，就是因为他以公侯为官长，以伯子男为师旅；他之所以有美名，也是因为他对远近实施德政，使尊卑小大均享受安乐。假使敛取民众的利益，满足自己的私欲，使民众生活凋敝，毫无安乐，就会诱发民众的叛离之心。这样做所产生的恶果真不可想象，造那些供眼睛享受的东西有什么用处！”灵王听后，仍就依旧一意孤行。
白公子张也屡次进谏，灵王大为光火，他向史老请教一个让子张闭嘴的方法，史老说道：“纳谏让他闭住嘴巴倒是不难。他要是再来进谏，您就说：‘我左手把握鬼的录籍，右手把握殇的居处，人鬼均为我所制服，各种箴规劝谏我都已听到过，怎么还容得别人唠叨！’”子孙再来劝谏时，灵王按史老的主意搪塞了一下，但子张并未住口，仍然苦口婆心地劝道：“齐桓公、晋文公都不是嫡嗣，他们出亡各国，不敢淫逸，心善佳言，以德有国。他们让近臣劝谏，远臣批评，民众论议，为的就是自警。因而虽然刚入国执政时，自我享受的地盘不过方圆百里，以后才渐渐发展到拥有方圆千里的畿田，发展到会盟天下诸侯，成为方今世上的明君霸主。齐桓公、晋文公都是如此，您不思考他们的作为，居安思危，只求安逸放纵，恐怕不行吧？《周诗》中说：‘弗躬弗亲，庶民弗借。’下臣只怕民众不信任您，因此不敢不言。否则，我为什么急于以进谏冒犯您，自取其罪呢？”灵王感到子张难以对付，应称道：“您再说说。我虽然不能照您说的做，但想把您的话置于耳边。”子张见灵公这个态度，觉得难起作用，便迅速退出王宫，回家之后杜门不出。
楚灵王十二年（公元前529年），正当灵王在乾谿（今安徽省亳县东南）作乐不愿回京、民众苦于徭役时，公子比、公子弃疾、公子子皙勾结观从发动了政变，入楚宫杀掉太子禄，立子比为楚王。灵王身边的兵众随员闻讯尽皆散去。他独自傍徨于山中，饿得头昏眼花，最后自缢而亡。后来楚国大夫斗且评论楚灵王道：“灵不顾于民，一国弃之，如遗迹焉！”
（《史记·楚世家》等）