齐庄公六年（公元前548），庄公被杀。其异母弟杵臼被立为君，是为齐景公。
景公嗜好大兴士木，修建楼台宫室，搜集良犬骏马。为了满足骄奢淫逸的生活之需和压制民众的不满情绪，他实施了厚赋重刑的政策，“赋敛如弗得，刑罚恐弗胜”，使得国内，民怨沸腾。景公有两个兄弟，一个叫公子尾，一个叫公子夏。这两位早想夺取王位，针对景公的倒行逆施，他们却以小恩小惠拉拢民众，收买人心。
景公根本没有察觉公子尾、公子夏的用心，只是觉得自己的治国施政好像不尽如人意。一次，他前往晋国访问。晋平公举行酒宴招待他，坐陪的有晋国著名的乐师师旷。师旷学深识广，不仅精通乐理，而且明于治乱。齐景公早就听说他的大名，所以酒宴一开始，就毕恭毕敬地向他求教治国为政之道。师旷似乎惜言如金，只回答了一句：“君您还是要对待百姓罢。”景公觉得是老生常谈，不愿再问。酒喝到一半，宾主都有些酣然欲醉时，景公想从师旷讨教些治政的高招，便再次向他求救道：“太师你赐教寡人呢？”而师旷还是那句话：“君必惠民而已。”景公心想或许是师旷徒有其名，怎么翻来覆去总是这句话。酒宴结束后，景公出宫将去宾馆时，师旷送他。他有些不甘心，就又一次向师旷求教，师旷仍然重复那句已说过了两遍的话。
景公回到宾馆后思索起来，师旷一而再、再而三地重复这句话，难道真有所指？当他还未完全消退酒意时，却突然醒悟到师旷所言指的正是齐国的政局。他意识到弟弟公子尾、公子夏在国内大得民心，民众归之如流水，简直把他们当成了君主，原因就在于他们施恩于民的缘故。他们获得了民众的拥戴。岂不构成了对自己君位的威胁？想到这里，景公出了一身冷汗，他明白了师旷的话语正是教他与两个弟弟争夺民心。
景公回国之后，立即下令打开粮仓，赈济饥民；把府库中多余的财物分发给孤寡之人；他还令后宫中未曾受过宠幸的宫女嫁给民间的无妻者；对于年届古稀的老人，由国家供给粮米。他如此竭尽全力地施德加恩于民，终于渐渐把民众拉向了自己的一边。过了两年，他的两个弟弟见篡位难以得逞，都逃亡了国外。公子夏投奔了楚国，公子尾则逃往晋国。
（《史记·齐太公世家》等）